Kauden neljä ensimmäistä peliään hävinnyt Saints nappasi avausvoittonsa kukistamalla Royalsin Vaasan Kaarlen kentällä Vaahteraliigan torstaipelissä. Saints oli lopulta kentällä edellä kaikessa vastustajaansa.
Wasa Royalsin ja Tampere Saintsin vaahteraliigaottelu käynnistyi pallonvaihtoparaatilla, jossa molemmat joukkueet rähmäsivät pallon vastustajalle ensimmäisellä hyökkäysvuorollaan. Molemmat joukkueet tekivät ottelun ensimmäisellä puoliskolla tukun virheitä, ja pallonmenetysten tilasto pelin puolivälissä oli tilanteessa 2-3 vierasjoukkueen ”hyväksi”.
Pallonmenetysten ohella varsinkin Saints onnistui tupeksimaan useita pisteidentekopaikkoja hyvistä kenttäasemistaan huolimatta. Vastustajan yhden jaardin viivalle tapahtunut rähmäys ja epäonnistunut potkumaali nostattivat varmasti Saints-valmennuksen verenpaineet yläviistoon. Vierasjoukkue pysyi kuitenkin pelissä mukana Royalsin tehottoman hyökkäyspelin takia ja onnistui siirtymään johtoasemaan Kimi Tuomen komealla kiinniotto-touchdownilla.
Toisen neljänneksen lopulla Saints-puolustukselle kävi pelin ainoa nukahdus, jonka Royalsin tuore keskushyökkääjä Loris Savalle käytti hyväkseen. Ranskalainen karkasi 72 jaardin juoksuun tamperelaispuolustuksen keskeltä ja kirjasi ottelun puoliaikalukemiksi 7-7.
Ottelun toinen puoliaika käynnistyi Saints-laituri Logan Collierin näytöksellä. Yhdysvaltalainen sai aloituspotkussa pallon Dajon Neweliltä ja kikkapeli avasi polun vastustajan maalialueelle saakka. Ottelun loppulukemat syntyivät Kimi Tuomen toisella kopilla.
Saints-pelinrakentaja Christopher Howard heitti pelissä 238 jaardia ja kaksi touchdownia. Eniten koppeja nappasi kahden TD:n Kimi Tuomi jolle jaardeja 127. Tampereen keskushyökkääjä Konsta Mäenpää piti Royals-puolustuksen varuillaan läpi pelin ja onnistui pusertamaan 12 juoksullaan 24 edettyä jaardia.
Eniten taklauksia tamperelaisista kerät puolustuksen takakentän Tapio Kari (8,5). Linjassa Chase McCoy joutui jälleen tuplablokkien kohteeksi, ja tilastoissa häntä enemmän tilastomerkintojä saivat Juho Angervo, Arthur True ja Lauri Illikainen.
Voitosta huolimatta Saints peli ei ole vielä valmiin oloista. Suuria ongelmia oli edelleen aloitussyötöissä, joita pelinrakentaja Howard joutui kaivamaan kentän pinnalta useampaankin kertaan. Kaikkiaan paremmalla viimeistelyllä Saintsin voittolukemat olisivat voineet olla suuremmatkin.
Royalsin peli sekaisin
Wasa Royals pelasi torstaina heikon pelin. Joukkueen hyökkäys tuntui olevan ajoin sekavassa tilassa ja puolustuksen takakentällä vastuut eivät olleet kaikissa tilanteissa kohdallaan. Ottelun ratkettua pelaajien turhautuminen alkoikin näkyä rangaistavina virheinä.
Royalsin ongelmien juurisyy lienee pelinrakentaja Alexander Abbottin loukkaantuminen avauspelissä. Miehen epävarma toipumisennuste ja väljä alkukauden ohjelma ovat saaneet Royals-valmennuksen pelaamaan uhkapeliä, jossa joukkueen tärkeimmän pelaajan paikalla peluutetaan varamiestä – laitahyökkääjäksi värvättyä Andrew McElroyta ja odotetaan Abbottin mahdollista toipumista pelikuntoon. Torstain ottelussa jalkavaivainen Abbott kävi hetkeksi kentällä, mutta miehen liikkuminen ei ollut riittävää ja kokeilu jäi lyhytaikaiseksi. Toiveet juoksevasta pelinrakentajasta Royals-hyökkäyksen moottorina ovat toistaiseksi lepotilassa.
Royalsin ja Saintsin edellisessä ottelussa QB-tuuraaja McElroy onnistui tekemään isoja pelejä juoksuillaan, mutta perjantaina vastustaja osasi odottaa niitä, ja tukki tehokkaasti yhdysvaltalaisen juoksuväylät. Edellisen kohtaamisen 118 juoksujaardia typistyi torstaina vaatimattomaksi 3 jaardin kertymäksi.
Merkittävä syy McElroyn juoksujaardien vähyyteen oli Loris Savallen rooli pallonkantajana. Juoksupeleistä vastuu saanut ranskalainen keräsi pelissä 20 kannollaan 121 jaardia sekä joukkueen ainoan TD:n. Myös Nico Barrow kävi kokeilemassa kuntoaan kentällä muutamassa pelissä laiturin paikalla. Barrown saldona yksi koppi ja yhdeksän jaardia.
Royals-puolustuksessa eniten pysäytyksiä teki Raul Khalifa jolle 4,5 taklausta ja kaksi pelinrakentajan säkitystä.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuvat: Jaakko Salo
