Seinäjoki Crocodiles mursi hävittyjen Vaahteramaljojen kirouksensa kukistamalla Porvoon Butchersin lauantai-illan trillerissä Helsingin Bolt Arenalla lukemin 27–21 (6–7). Porvoolaisjoukkue lähti otteluun ennakkosuosikkina, mutta pohjalaiset väänsivät mestaruuden väkisin nimiinsä ja veivät Vaahteramaljan Seinäjoelle.
Crocodiles oli hävinnyt seurahistoriansa aikana peräti 11 Vaahteramaljaa. Viimeisten 25 vuoden aikana seinäjokiset olivat poistuneet loppuottelusta tappio niskassaan yhdeksän kertaa ennen seurahistorian toisen Suomen mestaruuden voittamista.
Avauspuolikas Butchersille 7–6
Vaahteramalja käynnistyi tasaisissa merkeissä, eikä ensimmäisellä neljänneksellä nähty pistesuorituksia. Butchers koki kuitenkin jo avausdraivillaan ison menetyksen, kun hyökkäyslinjan Martin Veinberg joutui loukkaantuneena sivurajalle.
Toisen neljänneksen alussa Mikko Seppänen vei Butchersin johtoon komealla 58 jaardin touchdownillaan, ja Lassi Minkkinen lisäsi onnistuneella lisäpistepotkullaan lukemiksi 7–0.
Crocodiles vastasi rohkealla ratkaisulla. Neljännellä yrityksellä tilanteessa 4. ja 15 pelinrakentaja Christopher Fowler löysi Alex Jämsénin 26 jaardin touchdown-syötöllä. Butchers oli lähellä palauttaa torjutun lisäpistepotkun kahden pisteen arvoisesti, mutta palautus pysäytettiin ennen maalialuetta. Puoliajalle lähdettiin Butchersin 7–6-johdossa.
Akannon pick six käänsi ottelun
Butchers sai toisen puoliajan alkuun erinomaisen tilaisuuden, kun Micky Kyei katkaisi Fowlerin heiton ja palautti pallon Crocodilesin 37 jaardin linjalle. Porvoolaiset eivät kuitenkaan pystyneet hyödyntämään pallonriistoa, vaan hyökkäys pysähtyi neljännellä yrityksellä.
Crocodiles löysi tämän jälkeen hyökkäyksensä rytmin. Fowler kuljetti joukkueensa pitkän hyökkäysvuoron päätteeksi maalialueelle ja viimeisteli kuuden jaardin juoksutouchdownin neljännellä yrityksellä. Onnistuneen lisäpistepotkun jälkeen Crocodiles johti 13–7.
Viimeisen neljänneksen alussa Crocodiles-puolustaja Charles Akanno nappasi Butchers-pelinrakentaja Donovan Isomin heiton Butchersin kahdeksan jaardin linjalla ja palautti pallon suoraan maalialueelle. Akannon pick six kasvatti seinäjokisten johdon lisäpisteen jälkeen lukemiin 20–7.
Butchers vastasi tasapainoisen hyökkäysvuoron päätteeksi, kun Christian Powell survoi pallon maalialueelle lähietäisyydeltä. Crocodiles iski kuitenkin nopeasti takaisin. Maurico Porchan 37 jaardin kiinniotto vei pallon maalialueen tuntumaan, ja Fowler löysi lopulta Jämsénin tämän illan toisella touchdown-syötöllä. Crocodiles johti 27–14, kun ottelua oli jäljellä runsaat neljä minuuttia.
Butchersin loppukiri pysähtyi 27 jaardin linjalle
Trillerin kruunasivat ottelun kaksi viimeistä minuuttia. Butchers kavensi Micky Kyein 24 jaardin touchdownilla lukemiksi 21–27, minkä jälkeen sama mies, Kyei riisti pallon porvoolaisille onnistuneesta lyhyestä aloituspotkusta.
Butchers aloitti ratkaisevan hyökkäysvuoronsa omalta 44 jaardin linjaltaan, kun aikaa oli jäljellä 1.51. Porvoolaiset etenivät Kyein ja Seppäsen kiinniotoilla aina Crocodilesin 27 jaardin linjalle saakka.
Crocodilesin puolustus kesti kuitenkin ratkaisevalla hetkellä. Butchersin neljä viimeistä heittoyritystä jäivät tuloksettomiksi ja lopuksi Crocodiles pääsi kuluttamaan pelikellon loppuun ja aloittamaan mestaruusjuhlansa.
Fowler Vaahteramaljan MVP
Ottelun parhaana pelaajana palkittiin Crocodilesin pelinrakentaja Christopher Fowler, joka juoksi yhden touchdownin ja heitti kaksi touchdown-syöttöä. Yhdysvaltalainen aloitti ottelun epävarmasti, mutta avausneljänneksen sateen tauottua vasenkätinen AllStars-pelinrakentaja nousi tasolleen osoittaen olevansa kauden paras ja monipuolisin pelinrakentaja liigassa.
Fowler sai myös Pohjola Vakuutuksen vakuuttavimman pelaajan palkinnon. Helsingin Pyttykerhon palkinto luovutettiin kaksi touchdownia viimeistelleelle Alex Jämsénille.
Crocodilesin mestaruus oli vahvan tahdon voitto. Butchers lähti otteluun ennakkosuosikkina, mutta kauden alussa no-name-hyökkäykseksi nimetty seinäjokisryhmä onnistui nyt siinä, mikä oli jäänyt neljässä edellisessä Vaahteramaljassa tekemättä. Ikuisen hopeajoukkueen kirous murrettiin komealla tavalla.
Edellisen kerran Crocodiles juhli Suomen mestaruutta vuonna 2001. Nyt 25 vuoden odotus ja 11 hävittyä Vaahteramaljaa ovat historiaa.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen