Kuopio Steelers otti täydet sarjapisteet kotiavauksessaan Väinölännimellä. Suurinumeroinen voitto 49-13 (14-0) Tampere Saintsista ei anna täydellistä kuvaa ottelun kulusta.
Kuopio Steelers aloitti kautensa tappiollisella vieraspelillä ja sai kauden ensimmäiseen kotiavaukseensa kentälle ensimmäistä kertaa lähes täyden kokoonpanon. Erityisesti ensimmäisen ottelun levänneet jenkit tulivat peliin jopa ylilatautuneina.
Saints kärsi suurinumeroisen tappion hallitsevalle mestarille Butchersille avauksessaan. Viikko harjoittelua uuden pelirakentajan kanssa näytti parantaneen erityisesti hyökkäyslinjan toimintaa. Tamperelaiset pitivät ylivoimaiseksi povattua kotijoukkuetta tiukoilla ja onnistuivat suojelemaan maalialuettaan vastustajilta pitkälle toiselle neljännekselle.
Tampere Saints saapui Väinölänniemelle hyvällä taisteluilmeellä varustettuna. Joukkue onnistui pysäyttämään Steelersin alun hyökkäykset kerta toisensa jälkeen ja toiselle neljännekselle siirryttäessä Saints oli saavuttanut pelissä uudet yritykset jo neljästi, kun kuopiolaisten sarake näytti vielä nollaa. Yllättävää ei ollut se, että vierasjoukkueen isot pelin syntyivät ottelun alussa pelinrakentaja Christopher Howardin ja laitahyökkääjä Logan Collierin yhteispelistä.
Ottelun käännekohtana oli Howardin heittämä syötönkatko. Steelersin saksalainen takapuolustaja Lars Steffen nappasi vastustajan syötön kiinni ja kirmasi kotijoukkueelle vapauttavat avauspisteet.
Joona Tuominen ja Raafael Uotila säväyttivät
Saints pelasi suurista tappiolukemista huolimatta lupauksia antavan pelin. Liian monta miestä joutui kentällä urakoimaan kahteen suuntaan ja se näkyi ottelun vanhetessa ja Steelersin saatua kartstat pois koneestaan. Paremmalla viimeistelykyvyllä tamperelaisilla olisi ollut jopa mahdollisuus nousta pelissä johtoasemaan, mutta näin ei käynyt. Saintsin taistelu henkilöityi paljon kahteen suuntaan pelanneeseen Collieriin mutta hienoja suorituksia nähtiin myös muilta pelaajilta.
Erityisesti Joona Tuominen esitti otteita, jotka saivat katsojat sekoittamaan hänet Collieriin koppien vaikeusasteiden takia. Kauden ensimmäisen pelin pelannut Konsta Mäenpää väläytteli nopeuttaan. Laitahyökkäjista Raafael Uotila pääsi nauttimaan Collierin tuomasta uhasta ja kirjasi nimiinsä kaksi touchdownia. Steelers-puolustus keskittyi jenkkitähden varjostamiseen ja avasi varmistelullaan tilaa kotimaisille laitureille.
Monet hyökkäyksen onnistumiset mahdollistettiin parantuneen linjatyöskentelyn tuloksena. Saintsin hyökkäyslinjan jenkki Austin Euler oli sivussa avauspelin kolhujen takia, mutta kahteen suuntaan urakoinut Chase McCoy paikkasi häntä tasokkaasti.
Daniel Rubinstein viimeisteli kolme touchdwnia
Kuopio Steelersin kotiavaus käynnistyi painostavan hitaasti. Joukkueen karsinassa pidetyt jenkit kävivät alussa ylikierroksilla ja vastustajan viikon takainen avauspelin heikko esiintyminen sai todennäköisesti koko joukkueen aliarvioimaan heidät. Vaikka ottelu kääntyi lopulta kotijoukkueelle suurinumeroisesti kertovat pelin edetyt jaardit enemmän tapahtumista Väinölänniemellä. Steelers voitti etenemiskilpailun ainoastaan seitsemän jaardin marginaalilla 433-426.
Ottelun vakuuttavimpana pelaajana palkittiin Steelers-takapuolustaja Steffen, joka sai puolustuksen touchdownillaan joukkueen kipsin murtumaan. Daniel Rubinstein osoittautui maineensa veroiseksi viimeistelemällä joukkueelleen kolme touchdownia, joista yksi tuli komealla 90 jaardin aloituspotkun palautuksella.
Kotijoukkueessa debytoineen jenkkivahvistukset olivat miehiä paikallaan. Pelinrakentaja Slade Jarman osoitti vaarallisuutensa heittämällä palloa yli 300 jaardia 74 % tarkkuudella. Keskushyökkääjä Joshua Mack juoksi pallon kanssa 117 jaardia ja viimeisteli yhden touchdwnin. Puolustuksessa tukimies Christopher Cox oli joukkueensa ahkerin taklaaja (8,5 kpl) ja mainittakoon vielä puolustuksen takakentälle saapunut Italialainen Brevenn Giacomoni, joka osoittautui hyväksi hankinnaksi joukkueelleen. Steelersin hyökkäyslinjaan värvätty Thomas Taavili ei ollut vielä kokoonpanossa mukana.
Steelers teki pelissä sen mitä siltä odotettiin eli voitti ja kirjasi tililleen kaksi pistettä. Tampere Saints osoitti, että heitä ei kannata aliarvioida. Joukkueessa on isojen pelien potentiaalia ja tähän mennessä se on kohdannut vasta kaksi sarjan kärkeen povattua joukkuetta.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuvat: Janne Pöntinen, Jari Turunen