TAFT:n Okko Outinen ja Roostersin Roni Salonen palaavat Vaahteraliigaan maanantaina

Vaahteraliigan runkosarjan neljänneksi viimeinen peliviikko tulee päätökseensä maanantaina Vantaalla, kun kuuden vierasottelunsa jälkeen Vantaan TAFT (0–9) palaa kotikentälleen ja kohtaa sarjan kärjessä olevan Helsinki Roostersin (8–0). Kun joukkueet edellisen kerran kohtasivat, TAFT johti vielä päätösneljänneksen alussa, mutta lopulta Roosters tuli ohi ja voitti 31–20.

TAFT pelasi edellisen kerran kotikentällään lähes kaksi ja puoli kuukautta sitten. Päävalmentaja Stephen Stokesin mukaan kuuden ottelun vieraskiertueelta kotikentälle palaaminen sytyttää joukkueen.

– Kaikki ovat innoissaan pukemassa jälleen siniset paidat ylle. Olemme ylpeitä siitä, että saamme pelata Vantaalla ja edustamme kaupunkia ja seuraa tyylillä, Stokes toteaa.

Myös Roosters on pelannut viime viikot vieraskentillä. Hallitsevan Suomen mestarin edellinen ottelu pääkaupunkiseudulla oli kesäkuun alun kotiottelu maanantai-illan vastustajaa TAFT:ia vastaan. Roostersin päävalmentaja Juha Hakala uskoo, että tuolloisesta ottelusta moni asia on nyt muuttunut.

– Me pelasimme silloin kahdella kotimaisella pelinrakentajalla. Nyt, kun Micah Brown pelaa, on heittopelimme inasen verran parempaa ja myös pelinrakentajan juoksut jokseenkin vaarallisempia, Hakala kertoo.

Roosters julkisti loppuviikosta myös yhdysvaltalaispelinrakentaja Jabari Harrisin sopimuksen, mutta Harris ei siirtokarenssin vuoksi pelaa.

– Lauantaina sitten, Hakala kertoo.

Myös TAFT on vaihdellut pelinrakentajaa läpi kauden. Kun TAFT kaksi viikkoa sitten kärsi suurinumeroisen tappion Wasa Wa1ld Royalsille, joukkueen rivistä puuttui Cedric Johnson. Nyt Johnson aloittaa pelinrakentajana, ja Cole Webb puolestaan toimii ensisijaisesti laitahyökkääjänä. Asetelma ehtii kuitenkin vielä ottelun aikanakin muuttua.

DSC05832 2-2 — TAFT käyttää sisempää laitahyökkääjää hyökkäyksessään huomattavasti runsaammin kuin muut Vaahteraliiga-joukkueet. Ulottuva Tyrwone Still (11) on nostanut kauden aikana rooliaan myös heittopelin vastaanottajana. Kuva: Sami Ranta

Ottelun odotetuimmat pelaajat: Okko Outinen ja Roni Salonen

Suomen maajoukkuepuolustajat ja omilla pelipaikoillaan Euroopan ehdottomaan eliittiin kuuluvat Okko Outinen (TAFT) ja Roni Salonen (Roosters) palaavat muutaman vuoden tauon jälkeen Vaahteraliiga-kentille. Kumpikin on edellisen kerran pelannut Suomessa vuonna 2014. Salonen palaa Suomeen Swarco Raidersista kaksinkertaisen Itävallan mestarina. Outinen puolestaan on kuulunut ruotsalaisen Tyresö Royal Crownsin puolustuksen avainhahmoihin.

– Okko pystyy rakentamaan vastustajan pelinrakentajalle painetta, mitä olemme kaivannut koko kauden, Stokes sanoo. – Ei ainoastaan siksi, että hän on Suomen paras puolustuksen linjamies, vaan koska hän tekee muista parempia.

Outista vastaan Roostersin hyökkäyksen linjassa asettuu joko kokenut hyökkäyksen linjan huippupelaaja Iiro Luoto tai toisella laidalla erinomaista kautta pelaava Samuli Vehkomäki.

Outinen on ehtinyt olemaan Suomessa jo muutaman viikon ja siten osallistunut TAFT:n harjoituksiin säännöllisesti. Roni Salonen sen sijaan palasi Suomeen vasta torstaina, mutta Hakala ei usko Salosen joutuvan ongelmiin pelikirjan kanssa.

– Pelikirjamme perusnimitykset, peitot ja checkit ovat lähtökohtaiset samat kuin Ronin pelatessa edellisen kerran Roostersissa.

Salosen roolia kuvaillessaan Hakala käyttää termiä ”Dustin-efekti” ja viittaa sillä Roostersissa vuosi sitten pelanneeseen itävaltalaistukimies Dustin Illetchkoon.

– Roni pystyy pelaamaan samalla lailla sivurajalta sivurajalle ja tekemään taklauksia ympäri kenttää.

Hyökkäyksen koordinaattori Jens Holmström (vas.) sekä pelinrakentaja Micah Brown ja laitahyökkääjä Bernard Luster ovat viikko toisensa jälkeen löytäneet vastustajien puolustuksista heikot kohdat. Kuva: Sami Ranta

Barry kohtaa Spearsin

– Yleisesti Roostersin suurin vahvuus on varmuus, Stokes kuvailee. – He ovat tottuneet voittamaan tekemällä yksinkertaisia asioita todella hyvin aina uudelleen ja uudelleen luottaen siihen, että se toimii. Ja toistaiseksi on toiminut.

Hyökkäyksessä Roostersin juoksupeli hyökkäyksen linjan ja liigan keskushyökkääjätilastoa johtavan Jaycen Spearsin toimesta on ollut vahvaa läpi kauden. Stokesin kuvailemasta varmuudesta kertoo heittopelin osalta se, että Brown on heittänyt kauden otteluissaan ainoastaan yhden syötönkatkon.

– Me pyrimme etsimään suotuisat kaksintaistelut ja iskemään sinne. Niin teemme myös maanantaina, Hakala toteaa.

Bernard Luster on viime viikkoina näyttänyt jälleen nopean vaarallisuutensa, mutta kaiken kaikkiaan laitahyökkääjien tervehtyessä Brownilla on heittopelissään useitakin päteviä kohteita.

Spears kohtaa juoksupelissä erityisesti Vaahteraliigan taklaustilastossa toisena olevan tukimies Jim Barryn. Joel Sisler puolestaan siirtyy tukimiehen tontilta safetyksi ja on siten suuremmassa roolissa heiton puolustamisessa. Outinen ja Niko Nousiainen ovat puolustuksen linjassa merkittävissä rooleissa, ja yksi mielenkiintoinen seurattava on myös tukimies Andre Dahlman, joka siirtyy hyökkäyksestä nyt entistä enemmän puolustuksen puolelle.

Kulmapuolustaja Akseli Olin (vas.) pelasi erinomaisen ottelun Roostersin kohdatessa 1,5 viikkoa sitten Porvoo Butchersin. Maanantaina Olin pelaa ensimmäistä kertaa Vantaalla vierasjoukkueen paidassa. Kuva: Sami Ranta

Hakala: ”Vastaan tulee muodostelmaviidakko.”

TAFT-hyökkäykseen Stokesilla on maanantaille yksinkertainen resepti.

– Meidän täytyy lopettaa omaan jalkaan ampuminen. Me ajamme itsemme kentältä liian usein joutumalla kolmannella yrityksellä tavoittelemaan pitkiä onnistumisia tai hyydymme maalialueen läheisyydessä.

– Meidän täytyy yksinkertaisesti olla johdonmukaisia ja toteuttaa pelisuunnitelmaamme. Jokaisella yrityksellä, Stokes lisää.

Cedric Johnson ja Cole Webb ovat kahden liikkuvan pelinrakentajan järjestelmässä esiintyneet vuorollaan sekä pelinrakentajana että laitahyökkääjänä. Heittopelissä Sisler on noussut suureksi hahmoksi. Maanantaina keskushyökkääjänä aloittaa B-juniori-ikäinen Antti Lahtinen.

– Kun tässä on aiempia TAFT-nauhoja katsellut, niin aikamoinen muodostelmaviidakko tulee vastaan, Hakala kertoo. – Meillä on ollut vähän ongelmia liikkuvien pelinrakentajien omien juoksujen kanssa, joten se on tähän otteluun tärkein kehityskohta.

Pelinrakentajan juoksuissa erityisesti linjan päätypelaajat Ilari Nikku ja Aleksi Aitala ovat päävartijoita. Mikäli puolustuksen linja onnistuu pitämään juoksulinjat kurissa, kasvaa tukimiesten Santtu Äyräväiseen ja Sebastian Karbinin sekä ottelun kuluessa varmasti myös Salosen rooli pelinrakentajan juoksujen varjostajana. Viimevuotista seuraansa vastaan pelaava Akseli Olin on heittopuolustuksessa yksi tärkeimmistä pelaajista.

Aloituskokoonpanot:

TAFT:

		Hyökkäys:			Puolustus:
QB	12	Cedric Johnson	DE	40	Harry Tauro
RB	32	Antti Lahtinen	DT	94	Joonas Kolkka
WR	12	Cedric Johnson	DT	98	Niko Nousiainen
WR	18	Cole Webb	DE	90	Okko Outinen
WR	84	Jani Luiro	LB	6	Andre Dahlman
TE	11	Tyrwone Still	LB	3	Jim Barry
LT	77	Olly Sunmola	LB	27	Joonas Luokkakallio
LG	65	Tyshawn Hall	CB	20	Jani Hentunen
C	62	Stewart Keenan	SS	28	Joel Sisler
RG	55	Olli Kantola	FS	1	Joonas Mattila
RT	61	Roope Siitonen	CB	7	Benjamin Nousiainen

Roosters:

		Hyökkäys:			Puolustus:
QB	3	Micah Brown	DE	50	Ilari Nikku
RB	11	Jaycen Spears	DT	99	Roope Lindfors
WR	7	Antti Miettinen	DT	74	Aaro Eliasson
WR	2	Bernard Luster	DE	70	Aleksi Aitala
WR	32	Kimi Linnainmaa	LB	43	Santtu Äyräväinen
WR	1	Onni Juvonen	LB	68	Sebastian Karbin
LT	66	Iiro Luoto	CB	5	Akseli Olin
LG	76	Richard Laine	CB	33	Ville Roitto
C	59	Benjamin Watkins	SS	22	Curtis Slater
RG	65	Jere Lahti	FS	19	Tuukka Hämäläinen
RT	53	Samuli Vehkomäki	CB	31	Veijo Aarresuo