Vaahteraliigakauden 2026 ensimmäisessä välieräpelissä on vastakkain tuttu taistelupari. Kuopio Steelers saa vastaansa Seinäjoki Crocodilesin. Viime kaudella Crocodiles suoritti samassa ottelussa röyhkeän maljapaikan ryöstön.
Perjantaina Kuopion Väinölänniemellä tullaan näkemään kelistä riippumatta säkenöintiä, kun viime vuosina värikkäissä tunnelmissa vastakkain asettuneet joukkueet hakevat paikkaa lauantaina 12.9. Helsingin Bolt Arenalla pelattavaan Vaahteramalja XLVII -otteluun.
Runkosarjassa toiseksi sijoittunut Kuopio Steelers on pelannut erinomaisen kauden, mutta tiliä tahraa kolme tappiota, joiden jokaisen takaa löytyy oma tarinansa. Viimeinen tappio kopiolaisille tuli runkosarjan viimeisessä pelissä. Pistemenetyksen ohella joukkue menetti yhden tärkeimmistä pelaajista pelikieltokarsinaan.
Seinäjoki Crocodiles on pusertanut läpi kauden selviytyen lopulta samalle kolmannelle sijalle, joka on joukkueelle tuttu viime kesältä. Croco-kauden kohokohtana tähän mennessä voidaan pitää jatkoaikavoittoa Butchersista, ja perjantain kannalta heikkoina hetkinä kahta tappiota kuopiolaisille. perjantain ottelussa asetelmat ovat kuitenkin runkosarjasta poikkeavat.
Miten Steelers paikkaa Joshua Mackin poissaolon?
Steelersis välieräottelun alla käydyssä keskustelussa ehdottomasti suurin puheenaihe on tähtikeskushyökkääjä Joshua Mackin hölmöilemä pelikielto. Vaahteraliigakauden aikana on jaettu useampia tuomareiden kohteluun liittyviä peli- ja toimitsijakieltoja, joten olisi tässä vaiheessa kautta olettanut oppien menneen perille – mutta ei.
Runkosarjan kakkosen poissaolijoiden listalla on tärkeässä pelissä ykköpallonkantajan ohella maajoukkuelinjamiehet Henri Hietajärvi ja Elmeri Saastamoinen. Molemmat vaikeasti paikattavia, mutta eivät samalla tavalla kriittisiä kuin Mack.
Positiivisena uutisena kuopiolaisittain hyökkäysrosteriin on palannut laitahyökkääjä Daniel Rubinsteinin nimi. Mikäli Rubinstein on pelikunnossa, tulee hänen vartiointinsa tuottamaan uuden haasteen Crocodilesin puolustuksen valmentajille. Myös useammasta pelistä pois ollut tukimies Jaakko Paananen palaa välieräottelussa kokoonpanoon.
Mutta miten siis paikataan Mackin poissaolo. Avauskokoonpanossa Tuukka Lehtonen on merkattu aloittavan pallonkantajan paikalla ja kakkosmiehenä listalla on Joshua Mackin velipoika Christopher Cox, jonka vakituinen työpaikka sijaitsee puolustuksen tukimieskerroksessa.
Aivan ensimmäistä kertaa yhdysvaltalainen ei ota vastuuta myös pallollisena pelaajana. Kaudella 2025 Cox pelasi Tanskassa Frederikssund Oaksin joukkueessa keskushyökkääjän roolissa ja hänet valittiin kauden päätteeksi koko sarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Tällä kaudella Cox on ollut välillä kolhujen takia poissa Steelersin pelaavasta kokoonpanosta, mutta mikäli mies on perjantaina täydessä iskussa, saattaa hän olla se kuopiolaisten kaipaama käänteentekevä X-factor.
Crocodiles hakee viidettä perättäistä loppuottelupaikkaa
Seinäjoki Crocodiles on päättänyt pitää vastustajaa sekä yleisöä jännityksessä listaamalla keskushyökkääjä Arttu Blomqvistin epävarmojen pelaajien listalle. Nuoren pallonkantajan nimi löytyy kuitenkin aloituskokoonpanosta, joten miehen pelaamisesta saadaan varmuus vasta pelipäivänä. Mikäli Blomqvist pelaa, hän luo yhdessä pelinrakentaja CJ Fowlerin kanssa vahvan juoksu-uhan Steelers-puolustuksen huomioitavaksi
Seinäjokisten puolustus on ollut koko sarjan tehokkain, kun sitä mitataan vastustajalle annetusta etenemisestä. Joukkueen ahkerin taklaaja on ollut Aatu Tuokko (62,5), joka sijoittui liigan taklaustilaston kakkoseksi ylivoimaisen voiton ottaneen Butchersin Timi Nuikan (85,59<9 takana. Liigan toiseksi tehokkainta hyökkäystä vastaan Tuokko & co saavat tehdä hikisen iltapuhteen uusiakseen viime vuoden kaltaisen ryöstöretken.
Crocodiles lähtee välieräpeliin hyvässä vireessä. Runkosarjan viimeisen kierroksen pelissä Roostersia vastaan yleisölle tarjoiltiin kauden parasta Croco-peliä. Pitkällä bussimatkalla Väinölänniemelle joukkue voi myös muistella edellisen kauden välieräottelun dramaattisia loppuvaiheita. Seinäjokisten rosterissa tuolloin pelannut Akseli Syrjänen potkaisi jatkoajan tasoittavalla hyökkäysvuorolla joukkueensa loppuotteluun. Perjantaina Syrjänen edustaa vastustaja Steelersiä.
Perjantain otteluun on vaikea julistaa selvää ennakkosuosikkia. Vaakakuppi saattaa kallistua hivenen Crocodilesin puolelle Joshua Mackin poissaolon takia, mutta Steelers-päävalmentaja Pekka Utriaisella on ollut bye-viikon ansiosta runsaasti aikaa rakentaa vaihtoehtoisia paketteja yleisölle tarjoiltavaksi.
Näillä pääset vauhtiin
Vaahteraliigakauden ensimmäisessä välierässä vastakkain Kuopio Steelers ja Seinäjoki Crocodiles. Ottelu vauhtiin Kuopion Väinölänniemellä klo 18:00. Suora ja vapaasti katsottava studiolähetys Ruudussa 17:30 alkaen
- Liput otteluun: Lippu.fi
- Rosterit, avauskokoonpanot ja tulosseuranta: Tulospalvelu
- Matsi suorana: Ruutu_Urheilu
- Tailgaten kierrosennakko: Tailgate Vaahteraliiga
- Lue myös: Vaahteraliigan finalistit ratkaistaan viikonlopun välierissä
- Crocodiles otteluennakko: Kolmatta vuotta peräkkäin semifinaaliin Savoon
