East City Giants otti kauden avausvoiton kukistamalla Kuopio Steelersin Myllypurossa lukemin 35–30 (21-23). Ottelun ratkaisua saatiin odottaa pelin viimeisille sekunneille saakka.
Vaahteraliigakauden avaukseen lähdettiin torstaina poikkeuksellisissa merkeissä. Kotijoukkue ECG pelasi Suomen maajoukkueen peliasussa ja Kuopio Steelers joutui lähtemään otteluun ilman yhdysvaltalaisvahvistuksiaan.
Kotijoukkue East City Giants lähti otteluun hienoisessa ennakkosuosikin asemassa ja aloittikin pelin vahvasti. Vaahteraliigakauden avaus-touchdownia pääsi tuulettamaan helsinkiläisten Sebastian Lugora heti kotijoukkueen ensimmäisen hyökkäysvuoron päätteeksi. Steelers pääsi kuitenkin peliin mukaan ECG:n tunaroitua toisen draivinsa päätteeksi lentopotkunsa omalla 11 jaardin viivalla ja vierasjoukkue pääsi kuittaamaan tilanteen tasoihin Daniel Rubinsteinin kopilla.
Vaikean alun jälkeen Steelers pääsi peliin mukaan ja onnistui pusertaamaan itselleen 21–23 johtoaseman ottelun puoliajalle siirryttäessä.
Ottelun toisella puoliskolla Steelers onnistui karkaamaan jo kymmenen pisteen johtoasemaan, ennen ECG:n dramaattista nousua voittoon ottelun viime sekunneilla.
Pallo Steelersille ja peliaikaa jäljellä vajaa minuutti…
Neljännen neljänneksen lopulla Steelersin pitäessä kiinni niukasta 29-30 johdostaan ECG:n pelinrakentaja K’Hari Lane johdatti hyökkäystä vääjäämättömästi kohden kuopiolaisten maalia. Kotijoukkueen laituri Austin Brock oli tekemistään kolmesta touchdownista huolimatta muuttumassa ECG:n antisankariksi Steelersin Iiro Pakarisen ryöstäessä pallon röyhkeästi yhdysvaltalaisen käsistä ja pysäyttäen viimeiseksi luullun ECG:n draivin.
Pelikellossa oli aikaa vajaa minuutti ja ECG:llä kaksi aikalisää jäljellä. Steelers lähti kuluttamaan pelikelloa ja olisi saanut ajan kulumaan melkein nolliin, ellei keskushyökkääjän paikalla pelannut Isaak Marshall olisi vielä toistaiseksi tuntemattomasta syystä kiertänyt pallon kanssa kolmannella yrityksellä sivurajan tuntumaan, jossa hänet taklattiin kentän ulkopuolelle kellon pysähtyessä 48 sekunnin kohdalle. Jos Marshall olisi pysähtynyt rajojen sisälle, olisi kuopiolaiset kyenneet polttamaan pelikellon lähes nolliin 4. yrityksessään ECG:n käytettyä jo kaikki aikalisänsä.
Steelers sai pallon lentopotkusta, Khari Lane tavoitti komealla 41 jaardin heitolla mainiosti pelanneet Oskari Suoniemen ja Lane itse kuljetti pallon ratkaisevasti maaliin, kun peliaikaa oli jäljellä 7 sekuntia.
Kuopio Steelers pelasi tappiosta huolimatta huikean pelin ja erityinen kunnia pelissä täytyy antaa back-up pelinrakentaja Johan Rabinille, joka pommitti pelissä pallot perille lähes 70 % osumatarkkuudella. Daniel Rubinstein keräsi kaksi touchdownia ja Nicolas Kuikka viidellä kopillaan 67 jaardia. Kuopion puolustuksen ahnain taklaaja oli Lars Steffen 7,5 pysytyksellään.
ECG:n pelinrakentaja Lane löysi heti avauspelissä yhteiset sävelet heti kolmen taitavan laiturin kanssa. Austin Brock, Oskari Suoniemi ja Ronny Lindroos tulevat olemaan vaikeasti pideltävä trio vastustajien takakentille. Giantsin puolustuksessa taklaukset jakautuivat tasaisesti. Eniten suorituksia keräsivät Miro Viksten (5) ja Kaspar Kallas (4).
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Veera Jokinen
