Seinäjoki Crocodiles varmisti viidennen kerran perättäin paikkansa Vaahteraliigan loppuottelussa. Crocodiles haki arvokkaan välierävoiton Kuopio Steelersistä Väinölänniemellä lukemin 20–14 (7–8).
Crocodiles ja Steelers pelasivat tasaisen välieräkamppailun perjantai-illan särisevässä valaistuksessa Kuopion Väinölänniemellä. Steelers pysyi ottelussa pitkään johtoasemassa Iiro Pekkarisen neljällä potkumaalilla, mutta viimeisellä neljänneksellä vierasjoukkue Crocodiles nousi tasoihin ja lopulta ohi. Seinäjokisten touchdownit viimeistelivät keskushyökkääjän paikalle siirretty Maurico Porcha kahdesti ja Aleksi Peltokangas kertaalleen.
Kuopio Steelers joutui pelaamaan ottelun ilman tähtikeskushyökkääjäänsä Joshua Mackia, joka kärsi runkosarjan viimeisessä ottelussa saamastaan pelikiellosta. Joukkueen parhaan pisteidentekijän puuttuminen näkyi, eikä kotijoukkue onnistunut kuljettamaan palloa vastustajan maalialueelle kertaakaan. Steelersin pisteet syntyivät Pekkarisen neljästä potkumaalista sekä kahden pisteen safety-pelistä.
Steelers-pelinrakentaja Slade Jarman ei ollut perjantai-iltana parhaassa vireessään. Miehen 38 heitosta vain 16 tavoitti oman laiturin. Kaksi Jarmanin heitoista päätyi Crocodiles-puolustajien haltuun ja molemmat ratkaisevissa tilanteissa.
Steelers-puolustus onnistui torjumaan Crocodilesille tyypilliset isot pelit, erityisesti pelinrakentaja CJ Foewlerin juoksu, mutta keskushyökkääjän paikalle poissa ollutta Arttu Blomqvistia tuurannut Maurico Porcha onnistui oikeissa paikoissa. Porcha keräsi pelistä yhteensä 201 jaardia. Crocojen laitahyökkääjistä Justus Virtanen nosti tasoaan juuri oikeaan peliin ja nappasi pari tärkeää koppia.
Crocodiles-puolustuksessa Saidou Jallow, Charles Akanno ja Kevin Pointer pelasivat vahvasti estäen Steelersin aikeet maalialueen lähestyessä. Isot syötönkatkot menivät Arttu Tapolan ja Aatu Tuokon nimiin.
Crocodiles selviytyi nyt viidettä kertaa perättäin Vaahteraliigan loppuotteluun, Vaahteramaljaan. Kaikki joukkueen neljä edellistä 2020-luvun loppuottelua ovat päättyneet vastustajan voittoon. Seinäjokiset ovat voittaneet Suomen mestaruuden kerran, vuonna 2001.
Vaahteramaljan toinen joukkue ratkaistaan lauantaina 5.9. Porvoon keskuskentällä klo 14:00 käynnistyvässä Porvoon Butchers – Helsinki Roosters -ottelussa.
Tutustu: Ottelun tilastot
Arkistokuva: Jari Turunen
