Vaahteraliigassa pelaava Tampere Saints on solminut pelaajasopimuksen yhdysvaltalaisen CJ Howardin kanssa. Tarve uudelle pelinrakentajalle syntyi, kun Saints ja aiemmin hyökkäykseen kiinnitetty Brandon Kyles purkivat sopimuksensa yhteisymmärryksessä.
Tampere Saintsin hyökkäystä johtaa kaudella 2026 Christopher ”CJ” Howard. Georgian Gainesvillestä kotoisin olevalla Howardilla on pelikokemusta sekä Yhdysvaltain yliopistotasolla että Euroopan ja Brasilian liigoissa.
Riverside Military Academyssa Gainesvillessä, Georgiassa lukionsa käynyt Howard aloitti yliopistouransa East Tennessee State Universityssä (NCAA D1-FCS) vuonna 2015. Hän ”redshirttasi” freshman-kautensa ETSU:ssa, siirtyi sen jälkeen lyhyeksi jaksoksi JUCO-tasolle Atlanta Sports Academyyn, mutta pääsi lopulta legendaarisen University of Alabama Crimson Tiden (NCAA D1-FBS) rosteriin kaudeksi 2018 walk-on-pelaajana eli ilman urheilustipendiä.
Alabama menestyi vahvasti Howardin aikana, mutta Howard jäi ilman peliaikaa varsinaisissa otteluissa. Tuolloin Crimson Tiden pelinrakentajien kärjessä olivat vuorotellen Jalen Hurts ja Tua Tagovailoa, joiden takana myös Mac Jones nousi vahvasti. Howard toimi pääosin back-up- ja scout team -roolissa.
Yliopistouransa jälkeen Howard on jatkanut pelejään Euroopassa Itävallan AFL:n Znojmo Knightsissa, Saksan GFL:n Düsseldorf Pantherissa sekä Romaniassa Bucharest Rebelsissä. Vuodesta 2023 lähtien hän on pelannut Brasiliassa Galo Futebol Americanossa.
Saints-hyökkäyksen koordinaattori Dajon Newell kommentoi värväystä seuran verkkosivuilla näin:
-Olemme innoissamme voidessamme toivottaa CJ:n tervetulleeksi Tampereelle kaudelle 2026. Häntä ovat valmentaneet parhaat valmentajat yliopistotasolla, ja hän on kilpaillut kansainvälisesti kovatasoisissa liigoissa. CJ tuo hyökkäykseemme kokemusta, rauhallisuutta ja vahvaa johtajuutta.
-CJ:tä on vaikea taklata, hänellä on vahva heittokäsi ja hän tekee isoja pelejä. Hän on seurannut Vaahteraliigaa jo vuosien ajan – mutta nyt on aika, että näemme mihin hän pystyy!
Howard on Saints-rosterin kolmas jenkkipelaaja. Hänen lisäkseen tamperelaisjoukkuetta vahvistaa viime kaudelta tutut laitahyökkääjä Logan Collier sekä linjapuolustaja Chase McCoy.
Lue myös: Tampere Saintsin pelinrakentaja vaihtuu – CJ Howard johtoon tulevalle kaudelle
Kuva: CJ Howard
