Vaahteraliigan lauantaiottelusta kehkeytyi varsin tapahtumarikas koitos. Hallitseva mestari Steelers repäisi Crocodilesia vastaan nopeasti 17 pisteen etumatkan, mutta menetti johtonsa toisella puoliajalla. Päätösneljänneksen onnistumiset kuitenkin siivittävät isännät uudelleen johtoon ja lopulta voittoon lukemin 38–24 (17–6).

Steelersin kolme ensimmäistä hyökkäysvuoroa tuottivat kolme pistesuoritusta. Ensin Markus Ojainvälipotkaisi kenttäpotkumaalin, sitten Le’Anthony Reasnover ja Maurice Wright juoksivat kumpikin touchdownit ja Ojainväli osui kahdesti lisäpistepotkussa. Välissä Crocodiles eteni kahdella hyökkäysvuorolla ainoastaan kaksi jaardia.

Crocodiles lähti otteluun ilman ykköspelinrakentaja Zach Whiteheadia, ja vieraiden hyökkäystä johti vasta 16-vuotias Arttu Aalto. Toisella neljänneksellä seinäjokiset pääsivät rytmiin kiinni, hyökkäysvuorot pitenivät ja Crocodiles pitikin toisella neljänneksellä palloa yli kahdeksan ja puoli minuuttia. Kavennusosumasta vastasi keskushyökkääjä Christian Powell.

Samaan aikaan, kun Crocodilesin hyökkäys alkoi kulkemaan, menetti Steelers oman hyökkäyksen rytmin. Alun ilotulituksen jälkeen pelattiin lähes kaksi kokonaista neljännestä ennen kuin kotijoukkue pääsi tekemään pisteitä taululle. Puoliajalla oltiin lukemissa 17–6.

Kolmas neljännes oli täynnä Crocodilesin isoja onnistumisia. Powell palautti avauspotkun 87 jaardia maaliin: 17–12. Benjamin Plu koppasi Powellin heiton maalialueella ja Crocodiles siirtyi johtoon: 17–18. Illan komein maali nähtiin, kun huippuottelun pelannut Nathaniel Robitaille katkaisi Steelers-pelinrakentaja Joey Bradleyn heiton ja palautti pallon 91 jaardia aina maaliin asti. Kertaakaan Crocodiles ei onnistunut lauantaina lisäpisteyrityksissään, mutta neljä peräkkäistä touchdownia nostivat Crocodilesin tappioasemasta 17–24 johtoon.

Steelers eteni ottelussa lähes 350 jaardia enemmän kuin Crocodiles (498–156) ja ottelun viimeisen 12 minuutin ja 20 sekunnin aikana hyökkäyksen onnistumiset myös siirtyivät tulostaululle. Maalialueen läheisyydessä käytetystä erikoismuodostelmasta – jossa mm. pelinrakentaja Bradley siirtyi laitahyökkääjäksi ja tukimies Wright pelinrakentajaksi – Reasnover teki illan toisen maalinsa ja Ojainväli potkaisi pelin tasoihin.

Päätösneljänneksellä kotiyleisöä hemmoteltiin vielä kahdella komealla maalilla. Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu keskushyökkääjä Tuukka Lehtonen hyödynsi linjan blokit ja nosti Steelersin jälleen johtoon 71-jaardisella pyrähdyksellään. Viimeinen touchdown syntyi, kun Rovaniemi Nordmenista täksi kaudeksi Steelersiin siirtynyt Hannes Harju koppasi Bradleyn heiton maalialueella. Lukemiin 38–24 ottelu myös päättyi.

Crocodiles oli sisukas – Steelers lopulta tehokas

Ykköspelinrakentajan putoaminen pelistä viime hetkillä on kova kolaus mille tahansa joukkueelle. Ajoittain kuitenkin tuntui, että lauantaina Whiteheadin puuttuminen sekoitti enemmän Steelersin peliä kuin Crocodilesin. Steelers meni helposti 17–0 –johtoon, vaikutti vapautuvan liikaakin eikä sitten pitkään aikaan saanutkaan moottoreitaan toimimaan. Rangaistuksia tuli niin epäurheilijaimaisesta käyttäytymisestä kuin väkivaltaisuudesta.

Samaan aikaan Crocodiles taisteli jokaisessa tilanteessa: vieraat olivat 17 pistettä tappiolla, sitten 7 pisteen johdossa ja hävisivät lopulta 14 pisteellä – ei ihan tyypillistä Vaahteraliigassa. Jo maanantaina Royals-ottelussa urakoinut Powell oli hyökkäyksen ruumiillistuma kantaen palloa 29 kertaa 126 jaardin edestä. Hän teki maalin sekä juoksupelistä että palautuksesta ja lisäksi heitti Wild Cat –pelinrakentajana yhden touchdownin. Nuorella pelinrakentaja Aallolla vaikutti olevan koko joukkueen tuki ja myös rohkeaa itseluottamusta astua kovaan rooliin. Crocodiles-puolustus kuuluu eittämättä liigan parhaimmistoon. Pallonriistot ottaneet Robitaillle ja Jefferson Davis sekä muu takakenttä tekee odotetusti pelejä, mutta myös nuori etuyksikkö pelasi vahvasti. Filip Zacok saalisti kauden ensimmäisen säkityksensä.

Lopulta kuitenkin palataan Steelersin tulivoimaan. Peli ei suinkaan näytä valmiilta potentiaaliinsa nähden, mutta välineitä on valtavasti. Reasnover ja Lehtonen juoksivat kumpikin yli 130 jaardia yli 10 jaardin keskiarvolla. Jefferson Alexandre on Bradleyn lempikohde mutta myös Harju, Isaak Marshall ja vastikään kokoonpanoon Lontoosta palannut Jaakko Paananen yhdessä fullback Ville Lindstenin kanssa takaavat sen, että Bradley ei linjan takaa pommittaessaan epäröi jakaa palloa useammallekin vastaanottajalle. Lauantain voitto – oikeastaan tapa, jolla voitto tuli – teki Steelersistä jälleen vahvemman.

Tutustu: Ottelun tilastot

Otsikkokuva: Jari Turunen

Vaahteraliigan kolmas peliviikko paketoidaan lauantaina Kuopiossa, kun hallitseva mestari Steelers saa vastaansa Seinäjoki Crocodilesin. Kumpikin joukkueista kuuluu suuriin Vaahteramalja-kandidaatteihin ja kummallakin on allaan selkeä voitto Wasa Royalsista.

Yhdeksi kuopiolaisjoukkueen kotiotteluiden tavaramerkeistä on muodostunut kuuluttaja Erik Forsströmin energinen ja villitsevä tyyli sanallistaa kentän tapahtumia. Lauantaina täyttyy yksi hänen isoista unelmistaan: hän saa kuuluttaa Steelersin Suomen mestarina kotiyleisön eteen.

– Olen jo syksystä asti odottanut sitä, että pääsen kesällä kotijoukkueen saapuessa kentälle kuuluttamaan: “Toivottakaa tervetulleeksi… hallitseva Suomen mestari…!” Se on viimeinen mehustelu viime vuoden mestaruudella. Sitten en enää sillä hehkuttele. Sen hetken jälkeen metsästetään myös katsomossa vain sitä uutta mestaruutta.

Vaikka ensimmäisestä kuulutuksesta onkin kulunut jo lähes 14 vuotta, myöntää Forsström että lauantainen ottelu jännittää. Ennen ottelua hän on katsonut joukkueiden edelliset ottelut, silmäillyt sarjataulukon vaihtoehdot. Ääni on avattu, rostereihin on tutustuttu, talkoolaiset moikattu. Sitten koittaa olennainen vaihe:

– Se tärkein ja välillä hyvinkin kriittinen hetki on ne muutamat lauseet aivan kuulutuksen alussa. “Tänään on hyvä päivä, tänään on PELIPÄIVÄ!” Jos yleisö reagoi siihen kuten toivon, laukaisee se heti kaiken epävarmuuden ja jännityksen viimeistään pois ja voin turvallisesti päästää itseni irti.

Steelers ei tällä kaudella vielä ole kotiotteluita pelannut, mutta Forsström on jo äänijänteitään venyttänyt. Mies nimittäin kiinnitettiin maaliskuussa Siilinjärven Pesiksen Miesten Superpesis -otteluiden kuuluttajaksi.

– Pesäpallossa kuuluttamistyyli on perinteisesti ollut hyvin paljon seesteisempää. Kovaa kotiinpäinvetämistä – vaikkakin vain kannustamista ja iloitsemista – katsotaan kenties hitusen kierompaan. Mutta hyvin äkkiä tuli minullekin selväksi, että kotiyleisö nauttii tästä hyvin erilaisesta tyylistä.

Uudet nimet haltuun

Steelersin joukkue uusiutui melkoisesti talvikauden aikana ja myös moni viimekausien avainnimistä vaihtui. Poissa ovat niin Seth Peters kuin Tino Ndongokin ja tilalla iso liuta uusia tuttavuuksia. Forsström on tottunut näkemään vaivaa, että myös uudet nimet kuuluvat Vänärin ämyreistä oikein.

–  Voisi ehkä jopa sanoa, että se on minulle jonkinlainen erityis- tai kunnia-asia, että äännän pelaajien nimet siten kuin he haluavat ja odottavat. Todella usein kysyn ihan pelaajilta itseltään kuinka nimi äännetään. Esim. viime vuonna odotin, että Josh Vandeweerd olisi ollut “hollantilaisittain” äännetty “vandeveärd”, mutta kun Josh itse kertoi sen olevan kenties kanadalaisittain “vändewiörd”, niin sitten sen äänsin juurikin niin. Le’Anthony Reasnoverin sukunimen ääntäminen selviää minulle Vänärillä, kun häneltä itseltään sen sitten kysyn!

Forsströmin tärpit: linjat, Bradley ja Powell

Sekä Steelers että Crocodiles ovat pelanneet vasta yhden ottelun, ja melko säästeliäästi avasivat pelikirjaansa Royals-otteluissa. Forsström nostaa sekä paikan päälle saapuvalle yleisölle että Ruudun katsojille muutamia vinkkejä, joita pelissä kannattaa seurata:

– Neljän vuoden Seth Peters -shown jälkeen on ehdottomasti olennaisinta tarkkailla Steelersin uutta hyökkäyksen kapellimestaria Joey Bradleya. Hän on ehdottomasti se yksittäinen mielenkiintoisin asia, jota itse seuraan kotiavauksessa.

Peters pelasi Steelersissä neljä kautta, johdatti joukkueen neljä kertaa finaaliin: ensimmäisenä vuonna I-divisioonan mestariksi ja kahden Vaahteramalja-tappion jälkeen lopulta Suomen mestariksi syksyllä 2020.

– Pitää kuitenkin muistaa, että moni ottelu ratkaistaan yleisölle kenties näkymättömämmin linjassa, jossa nuo suurikokoisimmat gladiaattorit käyvät kovaa taistoa, Forsström korostaa.

– Crocodilesin ensimmäisen pelin perusteella yksi asia pysyy edelleen vakiona. Christian Powell on Crocodiles-hyökkäyksen ydin, ja jos hänet saa pidettyä aisoissa, on myös Crocodiles kaadettavissa. Ja senpä takia Powellia kannattaakin seurata tiiviisti.

Powellin neljäs kausi Vaahteraliigassa ja Crocodilesissa alkoi huikealla show´lla Royalsin kustannuksella. Keskushyökkääjä keräsi juoksupeleillä 156 jaardia ja kiinniotoilla lisäksi 54 jaardia. Jokaisella Powellin hyökkäyskosketuksella pallo liikkui siis reilut 9,5 jaardia. Touchdowneja mies teki kolme.

Neljä nostoa ottelun alla:

1. Zachary Whiteheadin pelikunto

Crocodiles-pelinrakentaja Whitehead oli maanantaina heitoissaan varsin tehokas. 11 yrityksestä onnistui 9. Maaleja heitoista syntyi 3 – siis enemmän kuin epäonnistuneita heittoja. Taklaustilanteessa Whitehead kuitenkin sai alavartalovamman, jonka myötä Crocodiles-päävalmentaja Samu Juppo piti vielä ottelun aattona Whiteheadin statusta “epävarmana”. On siis mahdollista, että nuori Arttu Aalto saa jälleen vastuuta pelinrakentajan paikalla.

2. Lehtonen Brothers

Ottelussa nähdään runsaasti erinomaisia keskushyökkääjiä. Powellin tilastot puhuvat puolestaan, ja Steelersin Le’Anthony Reasnover juoksi avauksessa 118 jaardia ja viimeisteli kaksi touchdownia. Kuopiolaisten fullback Ville Lindsten keräsi joukkueestaan eniten kiinniottojaardeja ja teki myös Bradleyn heitosta touchdownin. Iso mielenkiinto kohdistuu kuitenkin tamperelaislähtöisiin keskuhyökkääjäveljeksiin Veikka ja Tuukka Lehtoseen. Yhdessä Lehtoset ovat pelanneet niin Tampere Saintsissa kuin maajoukkueessakin, mutta lauantaina veljekset pelaavat ensimmäistä kertaa vastakkain. Steelersiä edustava Tuukka juoksi Royalsia vastaan 80 jaardia, Crocodiles-paitaa kantava Veikka maanantaina 42 jaardia.

3. Kenen linjat jyräävät tällä kertaa?

Royalsia vastaan Crocodiles juoksi käytännössä koko ottelun läpi kahdeksan miehen boksiin ja silti sekä Powell että Veikka Lehtonen kantoivat palloa erinomaisella keskiarvolla. Aggressiiviselta – suorastaan vihaiselta – vaikuttanut linja blokkasi ansiokkaasti. Nyt vastaan asettuvat muun muassa Ikeem Allen, Semmie Radji sekä Jani Lindqvist, eli vastus on nyt huomattavasti kovempi. Kenties kovin joukko, joka tällä kaudella vastaan asettuu.

Steelers panosti suuresti omaa hyökkäyksen linjaansa offseasonilla ja se onkin useissa arvioissa nimetty tämän vuoden vahvimmaksi linjaviisikoksi. Vastaavasti Crocodilesin Filip Zacok oli heti paluussaan vahva ja näkyvä. Mihin tahansa kohtaan linjaa Zacok asettuukin, on siellä odotettavissa ongelmia.

4. Ranskalaispelurit laidoilla ja takakentällä

Heittopelissä tullaan näkemään useampiakin ranskalaiskaksikkoja. Crocodilesin laitahyökkääjä Benjamin Plu kohtaa Steelersissä pelaavat maamiehensä Kenny Floretin ja Adel Bafdilen. Vastaavasti Steelersin laitahyökkääjä Jefferson Alexandre saa vastaansa muun muassa ranskalaistakamiehen Antony Rodriguesin. Pelkästään ranskalaisosaamiseen heittopeli ei jää: Crocodilesissa Särkelän veljekset Joel ja Janne saavat varmasti jälleen vastuuta kuten myös Nathaniel Robitaille. Steelersistä kannattaa huomio kiinnittää erityisesti NFL-akatemiasta Lontoosta Suomeen palaavaan Jaakko Paanaseen.

Ottelu Väinölänniemen potkaistaan käyntiin lauantaina 3. heinäkuuta klo 16.30.  Suora JedX-studio Ruutu+ palvelussa käynnistyy jo klo 16.00. Ottelun myös Veikkauksen Päivän pari -kohteena.

Tutustu:  Steelers rosteri 03.07. 2021

Tutustu:  Crocodiles rosteri 03.07. 2021