Vaahteraliigan runkosarjan toiseksi viimeinen kierros käynnistyi torstai-iltana Tampereella. Kotijoukkue Saints pelasi ilman pelikiellossa ollutta pelinrakentajaansa Raleigh Yeldelliä mutta vierasjoukkue Wasa Royals ei sekään omaa pelinrakentajaansa Justin Sottilarea käyttänyt. Ottelu päättyi ennakko-odotusten mukaisesti, ja välierään valmistautuva Royals haki Tampereelta pisteet lukemin 0–34 (0–21).
Hyökkäysorkestereiden kapellimestareiden puuttuminen näkyi kummankin joukkueiden tehokkuudessa ottelun ensimmäisellä neljänneksellä. Pallonmenetyksiä nähtiin viisi ja touchdowneja vain yksi, joka sekin syntyi pallonmenetyksestä Chris Young katkaistua Saintsin pelinrakentajana pelanneen Risto Raukon heiton ja palautettua sen suoraan maalialueelle.
Royalsin peliä pyöritti RJ Long, joka juoksi itse pallon kanssa runsaasti, mutta osoitti myös olevansa varsin tarkkakätinen heittäjä ja lyhyeen valmistautumiseen suhteutettuna suoriutui suorastaan loistavasti pelinrakentajan tehtävästään. Toisella neljänneksellä Spencer Cutlan kasvatti Longin heitosta Royalsin johdon jo 14 pisteeseen.
Tamperelaisten pelivalikoima oli ottelussa odotetusti juoksupainotteinen. Tuukka Lehtonen ja Juzz Tiny kantoivat vuorollaan palloa, ja parhaimmillaan kotijoukkue pääsi toisella neljänneksellä jaardin päähän maalialueesta. Yritykset kuitenkin loppuivat kesken, ja Saints jäi pisteittä. Royals otti vuorolla useammankin henkilökohtaisen rangaistuksen, ja myös vaasalaisten tähtitukimies Chris Young jätti kentän ottelun toisella neljänneksellä pienen loukkaantumisen vuoksi. Syötönkatkon ja siitä syntyneen touchdownin ohessa Young taklasi ottelussa hänelle vaatimattoman taklausmäärän, 2 taklausta.
Sottilare kävi ottelussa lähinnä asettelemassa lisäpistepotkuissa palloja Cutlanille, mutta toisen neljänneksen loppupuolella Sottilare kävi myös pelinrakentajan paikalla yhden yrityksen ajan. Lopputulos oli sama, joka Royalsin otteluissa viime viikkoina on nähty useammankin kerran: Sottilare heitti ja Long koppasi touchdownin. Kun Cutlan osui jälleen potkussaan, oli ottelu puoliajalla 0–21.
Nicholas Peterson naulaa loppulukemat:
Long takoi monipuoliset tilastot
Toisellakin puoliajalla Saints pystyi etenemään juosten. Tiny (10 yritystä /57 jaardia) ja Tuukka Lehtonen (20/76) puskivat pallon kanssa muutamia kuluttavia hyökkäysvuoroja, jotka kuitenkin toistuvasti jäivät parisenkymmentä jaardia vajaaksi. Heittojaardeja Saints haki maltillisesti, mutta Royalsin kovaa puolustusta vastaan kotijoukkue ei lopulta heittänyt kuin 14 jaardia.
Lopussa tamperelaisten keskushyökkääjänä kävi myös Veikka Lehtonen, joka torstaina kuitenkin pääasiassa pelasi tukimiehenä keräten Elliott Jeffcoatin jälkeen joukkueensa suurimman taklausmäärän.
Miten RJ pärjäsi pelinrakentajan, Spencer Cutlan?
Ilman paineita Tampereelle saapunut Royals pelasi toisella puoliajalla jakaen peliaikaa ja varmistellen tähtipelaajiensa pelikuntoa pudotuspeleihin. Ottelun parhaana pelaajana palkittu Long heitti toisella puoliajalla kaksi touchdownia, joista kummastakin vastasi Nicholas Peterson. Vaikka Long itselleen vieraalla pelipaikalla pelasikin, olivat tilastot tälläkin kertaa erinomaisia: Long heitti 122 jaardia ja kolme touchdownia, juoksi 118 jaardia ja lisäksi teki ainoalla kiinniotollaan 11-jaardisen touchdownin. Puolustuksen puolella Royalsin ykköspelaaja oli Stacey Thomas 8,5 taklauksellaan.
Saintsille tappio tietää sitä, että varmistaakseen paikan ensi vuoden Vaahteraliigassa, on tamperelaisten pakko voittaa päätöskierroksella vierasottelussa Porvoo Butchers – tosin jo nyt kerätyt kaksi voittoa saattavat riittää pitämään Saintsin liigassa, mikäli viimeisenä oleva Relico Trojans Turku ei enää yhtään ottelua voita. Royals puolestaan pelaa viimeisen runkosarjaottelunsa kohdatessaan kotikentällään Trojansin. Vaasalaiset sijoittuvat runkosarjassa toiseksi, joten myös välierän Royals pääsee pelaamaan kotiyleisönsä edessä.
Veikka Lehtonen oli tappiosta huolimatta ylpeä Pyhimysten taistelusta:
Vaahteraliiga, 14. peliviikko:
TO 10.08.2017 | 18:30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Wasa Royals 0–34 (0–7, 0–14, 0–7, 0-6)
Kuvat:
Tampere Saints ja Wasa Royals on taistelupari, jolla on yhteistä historiaa 2010-luvulla niin divisioonatasolla kuin lähes kahden tuoreimman kauden osalta myös Vaahteraliigasta. Otteluilla on ollut viimevuosina kaksi kaavaa: joko Saintsin dramaattinen tai Royalsin selvä voitto. Torstaina nämä joukkueet kohtaavat jälleen.
I-divisioona, kausi 2015. Harjoitusottelussa Royals löylytti Saintsia iskemällä Pyynikin silloiselle puiselle tulostaululle lukemat 0–42. Tahti muuttui kuitenkin runkosarjassa, kun joukkueet kohtasivat uudelleen Tampereella. Ville Järviö juoksi maalillaan kolmannella neljänneksellä Royalsin jo kantaan kiinni, mutta lopulta tukimies Jack Nelsonin 99-jaardinen syötönkatko sinetöi tamperelaisten 35–13 –voiton. Elokuussa välierässä Vaasassa Henri Laine teki Saintsille pelinrakentaja Samson Bialostokin heitoista kolme touchdownia ja potki lisäksi neljä pistettä, kun Saints eteni Spagettimaljaan lukemin 26–28. Viimeinen Laineen osumista syntyi samaan aikaan, kun peliaika umpeutui. Tilanteesta puhuttiin pitkään – oliko Laineen polvi maassa ennen maalilinjaa?
Vaahteraliiga, kausi 2016. Saints nousi liigaan I-divisioonan voittajana ja myös kolmanneksi jäänyt Royals sai mahdollisuuden edetä korkeimmalle sarjatasolle. Asetelmasta huolimatta juuri Royals oli se nousijajoukkue, josta kaudella enemmän puhuttiin. Vaasalaiset halusivat heinäkuun ottelussa Pyynikillä kuitata vanhat velat, ja päätösneljänneksen alussa Royals siirtyi RJ Longin touchdownilla jo 28–42 johtoon. Viimeisen viiden minuutin aikana Saints iski kuitenkin taululle kolme touchdownia ja samassa ajassa Royals menetti pallon kolmesti. Saints vei kamppailun nimiinsä 49–42. Elokuussa Vaasassa joukkueet pelasivat paikasta pudotuspeleihin, ja tässä kamppailussa Royals oli omaa luokkaansa. Longin ja Tom Suosteen johdolla kuninkaan miehet jatkoivat pudotuspeleihin 48–14 -voiton myötä.
Lähes samat lukemat olivat myös kauden 2017 ensimmäisessä kohtaamisessa, sillä Royals voitti kesäkuun lopussa Saintsin 49–14. Suoste teki kaksi maalia ja paluun kentille tehnyt Aappo Saloranta niinikään kaksi. Royals eteni ottelussa lähes 500 jaardia – yli kaksi kertaa Saintsia enemmän.
Elokuu 2017. Tilanne torstain otteluun on selvä: Royalsilla ei ole ottelussa ole panosta, Saintsin on puolestaan voitettava yksi ottelu, jotta sarjapaikka olisi varma. Vaasalaiset ovat runkosarjan päätyttyä toisena kävipä viimeisissä otteluissa miten tahansa. Päävalmentaja John Bookerin tärkeimpänä tehtävänä onkin pitää joukkueensa pelimoottori viritettynä, jotta Royals olisi mahdollisimman valmis ja terve pudotuspeleissä. Nähtäväksi jää, miten paljon Royals kuormittaa esimerkiksi huippuvireistä RJ Longia, joka on kolmessa edellisessä ottelussa tehnyt 10 yhteensä touchdownia.
Pelinrakentaja Justin Sottilarella riittää kohteita, vaikka RJ Long vähemmän pelaisikin. Aappo Saloranta on torstaina sivussa, mutta Spencer Cutlan, Nicholas Peterson, Jussi Kaas sekä keskushyökkääjä Joakim Jakobsson ovat osoittaneet koppauskyvykkyytensä. Jakobsson kantanee päävastuun myös Royalsin juoksupelistä – Suosteen status ottelun alla on epävarma.
Saintsin Elliott Jeffcoat sekä suomalaiseen takamieseliittiin itsensä pelannut Benjamin Ylipää ovat suuressa roolissa Royalsin heittopeliä vastaan. Hannes Jokisen johtama puolustuksen linja sekä tukimiehet Tony Ballon ja Tobias Mäki puolestaan ovat juoksupuolustuksen päävastuulliset.
Yeldell sivussa – kuka on Saintsin pelinrakentaja?
Tamperelaisten hyökkäys lähtee torstai-illan kamppailuun haastavasta tilanteesta. Pelinrakentaja Raleigh Yeldell menetti edellisessä ottelussa Huskiesia vastaan hermonsa ja vaikka tuomaristo tuolloin säästikin yhdysvaltalaisen sanktioilta, päätti Saints itse penkittää torstain ottelusta tulisieluisen pelinrakentajansa. Nähtäväksi jää, minkälaisia rohdoksia hyökkäysvelhona tunnettu päävalmentaja-koordinaattori Teemu Majander on otteluun keittänyt. Raaka-aineina Majanderilla ovat käytössään muun muassa nuorten maajoukkuepelinrakentaja Risto Raukko sekä esimerkiksi vuosi sitten hätätilanteessa pelinrakentajaksi adaptoitunut Veikka Lehtonen.
Juoksupelin osuus Saintsin pelissä todennäköisesti kasvaa, joten kolmikko Veikka ja Tuukka Lehtonen sekä Juzz Tiny tulevat saamaan palloa runsaasti. Heittopelin kohteina puolestaan Henri ja Ilari Laine sekä Jaakko Koivunen saanevat osakseen mahdolliset, harvat heitot.
Saintsin hyökätessä painepiste ja odotusarvo on linja- ja boksipelaamisessa. Topias Rädyn johtaman pyhimyslinjan täytyy saada vyörytettyä sinistä rintamaa eteenpäin, jotta juoksulle aukeaa tilaa. Royalsilla on vastassa muun muassa Chris Young, joten juokseminen vierasjoukkuetta vastaan ei ole helppo missio. Mikäli Royals lataa ”laatikon” täyteen juoksupuolustajia, puolustaa Rufail Khalifa omalla laidallaan laitahyökkääjiä 1 vs 1 –tilanteessa, joissa Khalifa kuuluu sarjan ehdottomaan parhaimmistoon. Efe Evwaraye ja Rodon Zequiri puolestaan ryntäävät ahnaasti Saints-pelinrakentajan kimppuun, joten aikaa ylimääräisiin pohdintoihin ei selvissä heittotilanteissa ole.
Royals lähtee otteluun ennakkosuosikkina, ja tuo asetelma korostuu entistä enemmän johtuen Saintsin pelinrakentajatilanteesta. Mutta kuten historia osoittaa, Saints on viime vuosina tehnyt ihmetekoja juuri Royalsia vastaan.
Vaahteraliiga, 14. peliviikko:
TO 10.08.2017 | 18:30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Wasa Royals
Ottelu suorana lähetyksenä Ruudussa ja IS Extrassa jossa ennakkostudio käynnistyy jo kello 18.00. Lisäksi selostuksen voi kuunnella Suplassa.
Kuvat:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
QB | 16 | Risto Raukko | DE | 98 | Ville Pietikäinen | |
RB | 23 | Juzz Tiny | DT | 97 | Janne Kreus | |
WR | 81 | Henri Laine | DT | 99 | Hannes Jokinen | |
WR | 84 | Ilari Laine | DE | 70 | Jarkko Ylä-Häkkinen | |
WR | 15 | Jaakko Koivunen | LB | 1 | Tony Ballon | |
WR | 89 | Mikko Sinikallio | LB | 58 | Johan Grahn | |
LT | 53 | Terho Hytönen | LB | 18 | Veikka Lehtonen | |
LG | 67 | Jami Helenius | DB | 3 | Toni Hammar | |
C | 55 | Oliver Kanto | DB | 17 | Benjamin Ylipää | |
RG | 52 | Mario Mäkinen | DB | 26 | Anton Pouttu | |
RT | 61 | Topias Räty | DB | 31 | Eero Hiltunen |
Poissa: Tobias Fuchs, Raleigh Yeldell, Juho Pietilä, Juuso Jylhä
Epävarmat: Akseli Arvaja, Eero Hiltunen, Miika Sipiläinen, Lauri Anttila, Riku Kuusisto, Eetu Tuominen, Andrea Pasquali
Royals:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
QB | 12 | Justin Sottilare | DE | 92 | Rodon Zeqiri | |
RB | 34 | Joakim Jakobsson | DT | 66 | Tuomas Paavola | |
WR | 6 | Nicholas Peterson | DT | 97 | Martti Kass | |
WR | 8 | Spencer Cutlan | DE | 96 | Lauri Hannula | |
WR | 13 | RJ Long | LB | 2 | Viktor Mänty | |
WR | 19 | Jussi Kaas | LB | 4 | Chris Young | |
LT | 51 | Matthias Stockamp | LB | 26 | Lauri Saari | |
LG | 58 | Miikka Kultalahti | CB | 21 | Rufail Khalifa | |
C | 75 | Teemu Salo | SS | 6 | Nicholas Peterson | |
RG | 79 | Riku Alakoskela | FS | 33 | Stacey Thomas | |
RT | 70 | Eric Blomgren | CB | 23 | Jefferson Davis |
Pois: Aappo Saloranta, Innocent Ayagirwe, Jimi Österholm, Robin Khalifa
Epävarmat: Efe Evwaraye, Tom Suoste, Vesa Mäkelä, Lauri Hannula, Martti Kass
Tuomariryhmä:
Päätuomari | Matti Mäkäräinen |
Aputuomari | Marko Immonen |
Linjatuomari | Jani Sipi |
Rajatuomari | Jukka Kalliokoski |
Sivutuomari | Ari Anttila |
Kenttätuomari | Juuso Karppinen |
Takatuomari | Tero Jansén |