Vaahteraliigan lauantaisesta ottelusta koitui sangen yksipuolinen kamppailu. Vierasjoukkue Steelersin kauden toinen Vaasan matka päättyi kuopiolaisten 7–49 (7–35) –voittoon Royalsista. Liigan vahvin juoksuhyökkäys jauhoi jälleen lähes 250 jaardia ja oli suuri voiton tae.

Royals sinnitteli hetken

Sateen kastelemalla Kaarlen kentällä oli odotettavissa juoksuvoittoista peliä eikä ensimmäinen Steelers-vuoro tätä oletusta kumonnut. Jälleen oman vastuunsa tehokkaasti täyttänyt keskushyökkääjä Tuukka Lehtonen avasi maalihanat 51-jaardisella juoksulla.

Royals ei ennen lauantaita ollut vielä tehnyt ainuttakaan touchdownia. Tällä kertaa ei osumaa tarvinnut pitkään odottaa. Toisella Royalsin hyökkäyspelillä pelinrakentaja Brandon Gwinner löysi lyhyestä kuviostaan Tommy Kaczochan, joka rikkoi matkalla useammankin taklauksen ja vapautui lopulta 48-jaardiseen maalisuoritukseen. Markus Pylkkänen potkaisi lisäpisteellään pelin tasalukemiin 7–7.

Tämän jälkeen ei kotijoukkue enää pisteitä tehnyt vaan vieraat ottivat tulostaulun totaaliseen hallintaan iskemällä 42 pistettä lisää ja pitivät isännät nollilla.

Vieraille onnistumisia kaikilla osa-alueilla

Liigan tasapainoisin hyökkäyksen linja mahdollisti jälleen kerran Steelersille tehokkaan pelipäivän. Jouduttiin odottamaan päätösneljännekselle asti ennen kuin nähtiin vierasjoukkueen – ensimmäinen ja ainoa – lentopotku. Sitä ennen kuopiolaiset kuskasivat viisi hyökkäysvuoroa perätysten pallon maaliin.

Vierasjoukkueen juoksupeli oli jälleen tuottoisaa. Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Le’anthony Reasnover teki kaksi juoksumaalia ja eteni kaikkiaan 141 jaardia. Illan komein maali nähtiin yhdysvaltalaisen toimesta kolmannella neljänneksellä, kun ensin aloitussyöttö karkasi pelinrakentaja Joey Bradleyn käsien yli kauas Steelersin selustaan. Reasnover kävi poimimassa pallon, rikkoi puolenkymmentä taklausta ja juoksi 50-jaardisen maalin.

Pelinrakentaja Bradley juoksi yhden TD:n ja maalialuemuodostelmasta jälleen myös tukimies Maurice Wright.

Heittopeli jäi osin sateenkin takia juoksun varjoon, mutta muun muassa Bradleyn maaliheitot sekä Hannes Harjulle että Jefferson Alexandrelle olivat upeita suorituksia. Harju väläytti nopeuttaan pinkaisemalla myös yhden 21-jaardisen juoksupelin.

Puolustuksen puolella suurimmat Steelers-onnistumiset olivat Eero Vaijan ja Kalle Seppäsensyötönkatkot. Vaija katkaisi Gwinnerin heiton kahdesti maalialueella tai maalialueen tuntumassa. Ottelun ainoa säkitys tilastoitiin Semmie Radjin nimiin. Wright iski kovaa ja keräsi kaikkiaan kahdeksan taklausta.

Erikoismaininnan ansaitsee lisäksi kuopiolaisten potkaisija Markus Ojainväli, joka haarukoitti lauantaina kaikki seitsemän lisäpistettä. Kenttäpotkumaaliakin Ojainväli pääsi toisella puoliajalla koettamaan, mutta 41-jaardinen yritys jäi vajaaksi. Tuo oli Ojainvälin ensimmäinen epäonnistuminen pistepotkuissa koko kauden aikana.

Royalsillakin pienet ilonaiheensa

Kuten loppunumerotkin kertovat, ei jännitys ollut läsnä pitkään – sen verran omaa luokkaansa hallitseva mestari oli. Royalsinkin pelissä oli silti selviä kehitysaskeleita aiemmin nähtyyn. Raymond Lima pelasi puolustuksen linjassa täyden ajan ja osoitti olevansa maailmanluokan pelimies. Samalla muun muassa Axel Arvila pääsi osoittamaan linjan päädyssä omaa osaamistaan. Tukimies Sam Dickey oli kentän ahnein taklaaja yhdeksällä stopillaan.

Kotijoukkueen juoksupeli tuotti 109 jaardia ja sekä Nico Barrow, vähäisellä käytöllä ollut Tom Suoste että Gwinner löysivät tilaa edetä maata pitkin. Kaczochan (7 kiinniottoa/95 jaardia, 1 touchdown) lisäksi saksalaislaitahyökkääjä Jan Horschild (4/18) oli Gwinnerin heitoissa toistuvana kohteena. Silti Royalsin heittopeleissä Gwinner oli liian usein paineen alla ja heitoista onnistuikin vain reilu kolmannes (13/32).

Uutta runkoa joukkueeseensa rakentava Royals on hävinnyt kolme ensimmäistä otteluun piste-erolla 10–117. Vastassa on kuitenkin ollut kahdesti hallitseva mestari Steelers ja kertaalleen jopa yhdeksi finalistiehdokkaaksi mainittu Crocodiles. Selvää on silti, että Royalsin pudotuspelit tarkoittavat tänä vuonna sitä, että joukkue taistelee noustakseen pois seitsemänneltä sijalta ja välttääkseen putoamisen ykkösdivisioonaan.

Katso myös: Ottelun tilastot

Vaahteraliiga-kauden neljäs peliviikko tulee valmiiksi lauantaina, kun Wasa Royals ja Kuopio Steelers kohtaavat Vaasassa. Joukkueet lähtevät kamppailuun erilaisista tilanteista: Royals on hävinnyt molemmat pelaamansa ottelut, kun taas Steelers on molemmat ottelunsa voittanut. Avauskierroksella vaasalaiset ja kuopiolaiset olivat myös vastakkain – silloin Steelers voitti 3–35.

Royalsin ensimmäinen touchdown vielä tekemättä

Royals on saanut punoa juoniaan lähes parin viikon ajan ja varmasti päävalmentaja John Booker käyttänyt runsaasti aikaa ja vaivaa hyökkäyksen umpisolmun avaamiseen. Kahdessa ensimmäisessä ottelussa kovat Steelersin ja Crocodilesin puolustukset eivät ole olleet yllätettävissä, ja vaasalaiset ovatkin tehneet ainoastaan kolme pistettä Markus Pylkkäsen kenttäpotkumaalin muodossa.

Tom Suoste, Nico Barrow ja Brandon Gwinner muodostavat vaasalaisversion kolmipäisestä juoksuhirviöstä. Keskimäärin kolmikko kantaakin palloa reilut 60 jaardia ottelua kohden. Tukimies Maurice Wright sekä linjan möröt Jani Lindqvist, Semmie Radji ja Ikeem Allen tulevat olemaan suurin este murrettavaksi Royalsin hyökkäyksen linjalle, joka saa nyt mukaansa myös ranskalaisen Bilel Lakehalin. Steelers on liigan tehokkain pysäyttämään juoksua, vaikka viikko sitten Crocodilesin Christian Powell onnistuikin yli 100 jaardia kuopiolaisia vastaan keräämään.

Gwinner on onnistunut heitoistaan tasan 50 prosentin varmuudella, mutta mukana on myös useita lyhyitä heittoja Suosteen käsiin. Lauantaina onkin mielenkiintoista nähdä miten nuori ja lahjakas laitahyökkääjäkolmikko Roni Viinamäki – Aaro Tuovinen – Oskari Korkeamäki onnistuu haastamaan Steelersin ranskalaiskulmapuolustajia Adel Bafdilea ja Kenny Florettia sekä saksalaissafety Lars Steffeniä.

Oman mausteensa Royalsin hyökkäykseen tuo Tommy Kaczochan pyrähdykset. Entistä joukkuettaan vastaan pelaava puolalais-yhdysvaltalainen takamies onkin Royalsin ykköskiinniottaja (6 kiinniottoa / 55 jaardia).

Steelers – juoksujoukkue?

Oli aika, jolloin päävalmentaja Pekka Utriaisen ja pelinrakentaja Seth Petersin heittopainotteinen ja nopeatempoinen pelityyli muuttui eräänlaiseksi käsitteeksi – niin vahvaksi, että edelleen Steelersin pelisuunnitelmasta hakee ensin heittopelin nyansseja. Totuus kahden pelin perusteella on toinen: Steelersin ykkösase on vahva hyökkäyksen linja ja juoksupeli.

Le’Anthony Reasnover ja Tuukka Lehtonen juoksivat viikko sitten kumpikin yli 130 jaardia ja Ville Lindsten tukee fullbackin paikalta. Lisäksi maalialueen läheisyyteen kuopiolaiset ovat rakentaneet omanlaisensa goal line -hyökkäyksen, jossa palloa kantaa useasti tukimies Wright.

Monesti käy niin, että kun juoksu kulkee, niin heittopeliltä ei vaaditakaan huipputehoja. Joey Bradley on toki osoittanut, että heittouhkakin on ilmeinen, mutta ensimmäisten otteluiden perusteella kuopiolaisten heittopeli ei vielä parastaan ole näyttänyt. Jeff Alexandre on ainoana laitahyökkääjänä kerännyt yli 100 jaardia ja yllättäen toiseksi kovin koppaaja on fullbackin ja tight endin paikalla pelaava Lindsten.

Potentiaalia on silti edelleen: Jaakko Paananen ei vielä ennen edellistä ottelua ollut ehtinyt juurikaan harjoittelemaan Bradleyn kanssa, joten Vaasassa nähdään paremmin, missä kunnossa NFL-akatemiasta Lontoosta palannut pelimies on. Rovaniemeläislähtöinen Hannes Harju on myös pelaaja, joka saattaa breikata nopeasti tähtiluokkaan. Uran ensimmäinen touchdown syntyi viime viikolla. Eikä unohtaa sovi myöskään monipuolista Isaak Marshallia.

Lima tekee paluun

Kotijoukkueen kannalta positiivinen uutinen on se, että linjapuolustaja Ray Lima palaa pelaavaan kokoonpanoon lauantaina. Lima muodostaa Martti Kassin kanssa yhden jykevimmistä linjakeskustoista ja samalla tämä antaa liikkumatilaa tukimies Sam Dickeylle, joka onkin isossa roolissa Steelersin juoksuhyökkäyksen tulppaamisessa. Lamin Latikan status on epävarma ja hänen puuttumisensa olisi luonnollisesti iso menetys Royalsille.

Royals lähtee otteluun 4-2-5 –mallisella puolustuksella, ja takakenttä kestää ainakin paperilla vertailun mihin tahansa muuhun joukkueeseen. Peter Lundström ja Kaczocha ovat palloahneita pelureita, Viktor Mänty ja Jose Penesumbu erinomaisia urheilijoita ja varmoja taklaajia. Saksalaistakamies Jan Horchild varmistaa syviä kuvioita vastaan. Laitahyökkääjäksi kokoonpanoon merkityn Horchildin pelaaminen on tosin Royalsin mukaan vielä epävarmaa.

Suuren avun Royalsin puolustus tarvitsee ottelussa myös omalta hyökkäykseltään. Kahdessa aiemmassa ottelussa vaasalaisten puolustus on joutunut uurastamaan melkoisesti. Jos hyökkäys nyt pääsee parempaan rytmiin, pysyy tuoreempana ja aggressiivisena myös Royalsin puolustus.

Ottelu Kaarlen kentällä potkaistaan käyntiin lauantaina 10. heinäkuuta klo 16.30.  Suora JedX-studio Ruutu+ palvelussa käynnistyy jo klo 16.00.

Tutustu:  Royalsin rosteri 10.07.2021

Tutustu:  Steelersin rosteri 10.07.2021