Wasa Royals pelaa Suomen mestaruudesta Telia 5G Areenalla lauantaina syyskuun 9. päivänä. Royalsin finaalipaikka ratkesi, kun vaasalaiset lauantaina kaatoivat kotikentällään Hämeenlinna Huskiesin niukalla kolmen pisteen erolla lukemin 17–14 (10–8).
– Sanoin vaimolle kotona, että tänään mä teen teedeen, ja niin mä tein. Mun piti juosta ulos, ja näin että sieltä tuli blitz. Käännyin ja pallo tuli syliin.
Näin kertasi ”teedeetään” ratkaisumaalin tehnyt Royals-keskushyökkääjä Joakim Jakobsson, joka iski ottelun viimeiseksi jääneen touchdownin päätösneljänneksen puolivälissä. Kun tuon jälkeen Spencer Cutlan potkaisi pallon haarukkaan, nousi Royals 17–14 -johtoon, jonka se piti loppuun asti Huskiesin raivoisasta taistelusta huolimatta.
Maali, jonka Jakobsson lupasi tehdä:
Aivan kuten näiden joukkueiden edellinen kohtaaminen, myös nyt nähtiin joukko erikoisia sattumuksia. Sen sijaan Royalsin RJ Longin tai Huskiesin Roman Runnerin pitkiä kentänhalkaisuja ei nyt päästy todistamaan, vaikka liigan arvokkaimman pelaajan tittelistä taisteleva kaksikko joukkueidensa suurimmat jaardimäärät etenivätkin.
Ottelun alku oli Huskiesin. Kenttäasemat olivat hämeenlinnalaisilla toistuvasti parempia, mutta rangaistukset pilasivat pienimmätkin vierasjoukkueen onnistumiset. Toisaalta rangaistuksen myötä Huskies myös saalisti avauspisteensä ottelussa. Royalsin aloitussyöttö karkasi matalana ja vieri pelinrakentaja Justin Sottilaren jalkojen vierestä maalialueelle. Sottilare roiskaisi pallon tahallaan epäonnistuneeksi heitosta, ja koska tämä tahallinen epäonnistuminen tapahtui maalialueella, tuomittiin siitä Royalsin oma maali ja Huskiesille kaksi pistettä. Erikoista sinällään on, että näiden joukkueiden kahdessa viimeisessä ottelussa tuomittiin maalialuerangaistuksen myötä yhteensä kolme omaa maalia.
Oman maalin jälkeen Huskies sai pallon takaisin itselleen ja tällä kertaa myös Runner onnistui. Royalsin heikkojen taklauksien ja Huskiesin hyvien blokkien sävyttämänä Runner juoksi pelinrakentaja Stan Bedwellin heiton maaliin. Lisäpiste epäonnistui, mutta Huskies johti 0–8.
Royals kavensi hämeenlinnalaisten johdon vielä ensimmäisen neljänneksen aikana. Pelinrakentaja Sottilare pujahti lähietäisyydeltä tekemään touchdownin ja Spencer Cutlan potkaisi Royalsin pisteen päähän. Toisen neljänneksen ainoa pistesuoritus syntyi, kun Cutlan potkaisi komean yli 40-jaardisen kenttäpotkumaalin haarukkaan ja vei sen myötä Royalsin tauolle 10–8 –johdossa.
Tommi Pinta nostaa toisella puoliajalla Huskiesin johtoon:
Puolustusten stravaganza!
Sen lisäksi, että kummallekin joukkueelle maalinteko oli lauantaina vaikeaa, hankalaa oli myös ajoittain pelkkä eteneminen. Viileä ilma vaikutti osaltaan kiinniottojen varmuuteen, mutta myös selviä pudotuksia nähtiin useita. Juoksupeli ei ollut kummankaan vahvuus ennen välierää eikä se sitä ollut myöskään tässä ottelussa. Kentän ykkösjuoksija oli Huskies-pelinrakentaja Bedwell 38 jaardillaan. Oman tuskansa hyökkäyksillä toivat myös rikkeet, sillä ottelussa liputettiin yhteensä 30 rangaistusta ja niistä mitattiin ensimmäisten tilastotietojen mukaan 330 jaardia rangaistumatkaa
Puolustajista esiin nousivat tutut nimet: Royalsin Efe Evwaraye ja Chris Young hallitsivat aloituslinjaa ja Rufail Khalifa heittopelissä omaa laitaansa. Safety Stacey Thomas puolestaan pelasi hybridiroolissa erinomaisesti ja oli taklaamassa sekä juoksuja että puolustamassa heittoja.
Huskiesin ykköspuolustaja oli tukimies Tahj Jones, jonka taklausvarmuus avoimella kentällä oli jälleen huikeaa katseltavaa – ja ennen kaikkea tehokasta. Hyvän juoksupuolustuksen lisäksi Jones otti yhden tärkeän syötönkatkon omalla maalialueella.
Puolustusten hallinnasta johtuen kummankin joukkueen jaardimäärät jäivät alhaiseksi, mutta tasaisuus huokuu niistäkin. Royals eteni 238 jaardia ja Huskies 236.
Toisella puoliajalla nähtiin vielä kaksi touchdownia – kummatkin päätösneljänneksellä. Tommi Pinta nosti Bedwellin heitosta Huskiesin uudelleen johtoon, mutta hetkeä myöhemmin oli Aappo Salorannan pitkä kiinniotto rakensi iskupaikan kotijoukkueelle ja tämän jälkeen Jakobsson pääsi iskemään ratkaisuosuman ja pohjustamaan Royalsille 17–14 -voiton.
Royalsin tarinaan luvassa upea, uusi luku
Ottelun piste-ero oli lopulta vain kolme pistettä – aivan kuten näiden joukkueiden edellisessäkin kohtaamisessa. Käytännössä tuo ero syntyi potkupelissä, jossa Royalsilla on käytössä viime kauden all stars -potkaisija Cutlan. Huskies ei puolestaan ole koko kaudella edes kokeillut pistepotkuja, mikä kostautui karulla tavalla välierässä, sillä hämeenlinnalaiset jäivät ilman lisäpisteitä ja yksi hyvä hyökkäysvuoro tyrehtyi lähelle maalilinjaa yritysten loppuessa.
Cutlan potkaisi yhden kenttäpotkumaalinsa 43 jaardin päästä maalialueesta. Vastaavilla etäisyyksillä Huskies oli ottelussa lukuisia kertoja – myös viimeiseksi jääneellä hyökkäysvuorolla. On tietysti hyvä muistaa, että yksittäisillä osa-alueilla otteluita kuitenkin harvemmin ratkaistaan, mutta tiukoissa otteluissa potkaisijoiden merkitys on joukkueelle suuri. Runkosarjan pistetilaston jo toista vuotta peräkkäin voittanut Cutlan on Royalsille ase myös finaalissa.
Spencer Cutlan ja kolmen pisteen monotus:
Royalsin eteneminen Vaahteramaljaan on hienon tarinan seuraava luku. Vuonna 2013 Vaasa Vikingsin edustusjoukkue lanseerattiin nimellä Royals ja samana vuonna joukkue voitti Rautamaljan eli II-divisioonan mestaruuden – kaataen finaaliottelussa Huskiesin. Vain neljä vuotta myöhemmin Royals pääsee tavoittelemaan Suomen mestaruutta Vaahteramaljassa.
Hämeenlinna Huskies vastaavasti pelasi erittäin ennakkoluulottoman nousukauden, mistä kertoo se, että sarjanousija oli välittömästi enemmän kuin lähellä finaalipaikkaa. Aivan kuten Royals myös Huskies on edennyt 2010-luvun aikana sarjojen kellarista kärkijoukkueiden joukkoon.
Royalsin loppuotteluvastus saadaan selville sunnuntaina, kun Myyrmäen jalkapallostadionilla toisessa välieräottelussa kohtaavat Helsinki Roosters ja Porvoo Butchers.
Vaahteraliiga, välierä:
LA 26.08.2017 | 15:30 | Kaarlen kenttä, Vaasa:
Wasa Royals – Hämeenlinna Huskies 17–14 (7–8, 3–0, 0–0, 7–6)
Lehdistötilaisuus:
Kuvat:
Urheilun suola on tunne. Se ero, joka on riemulla ja pettymyksellä. Ero, joka on voittamisella ja häviämisellä. Amerikkalaisen jalkapallon pudotuspelit ovat tunnetehtaita. 48 minuuttia ratkaisee, toteutuuko unelma vai päättyykö kuukausien työ tappioon. Wasa Royals ja Hämeenlinna Huskies pelasivat runkosarjassa kaksi kertaa vastakkain ja voittivat kumpikin yhden ottelun. Niistä kumpikin oli kuitenkin mitättömiä verrattuna siihen kamppailuun, joka käydään Kaarlen kentällä lauantaina.
Runkosarjassa Royals sijoittui toiseksi ja ratkaisi kotiedun hakemalla voiton Hämeenlinnasta heinäkuun lopussa. Tuo ottelu antoi esimakua siitä, mitä lauantaina saattaa olla luvassa. Johtoasema vaihtui seitsemän kertaa, ja jo ensimmäisellä puoliajalla nähtiin kaikki amerikkalaisen jalkapallon pisteidentekotavat. Huskiesin Roman Runner ja Royalsin RJ Longin tekivät kilpaa pitkiä touchdoweja.
Justin Sottilare orkestereineen esittää: heittopotpuri
Royalsin hyökkäystä ei voi kuvailla mainitsematta RJ Longin nimeä. Kun Royals kesken kauden siirtyi käyttämään Longia ainoastaan hyökkäyksessä, räjähti laitahyökkääjän tehotasot taivaisiin. Kun runkosarja päättyi, oli Longilla tasan 600 jaardia enemmän kiinniotoista edettyä matkaa kuin tilaston kakkosella Runnerilla. 1 437 jaardin ohessa Long teki eniten kiinniotto-touchdowneja eli 15.
Sarjassa eniten heittojaardeja keränneellä Justin Sottilarella on toki muitakin kohteita kuin Long. Jussi Kaas ja Aappo Saloranta koppaavat korkeat pallot laidoilla ja keskustassa hämmentävät Spencer Cutlan ja loppukaudesta joukkueeseen liittynyt Nicolas Peterson.
Huskies on saanut levätä reilut 1,5 viikkoa runkosarjan viimeisen ottelunsa jälkeen ennen välierää. Puolustuksen kannalta elintärkeää on, että tuossa ajassa Runner sekä Niko Lester ovat saaneet paranneltua pieniä vaivojaan, sillä heidän panoksensa Huskiesin heittopuolustuksessa on elintärkeä.
Keskellä kenttää luutivat Tahj Jones ja David Izinyon pystyvät kyllä pysäyttämään tehokkaasti Royalsin juoksupeliä, joka ei tilastojen valossa muutoinkaan ole liigan terävintä. Eikä vastaavasti Huskiesin juoksupuolustus houkuttele suuremmin kokeilemaan maata pitkin etenemistä, sillä muun muassa liigan tehokkain juoksuhyökkäys eli Butchers jäi edellisessä ottelussa vain 57 juoksujaardiin hämeenlinnalaisia vastaan. Tätäkin taustaa vasten on helppo ennakoida, että Royals lähtee piikittämään Hurtta-puolustusta heiton kautta.
Seuraa näitä taistelupareja, kun Royals hyökkää:
RJ Long, Royals vs Niko Lester, Huskies
Tästä taisteluparista on tullut eräänlainen klassikko kahden edellisen kauden aikana. Tänä vuonna Lester voitti ensimmäisen osaottelun ja palautti tuolloin Vaasassa lähes satajaardisen syötönkatkon maalin asti. Seuraava tapaaminen Hämeenlinnassa puolestaan meni selvästi Longille. Longin etu on se, että hän ei pelaa nyt kahteen suuntaan, kuten Lester todennäköisesti tekee.
Riku Alakoskela, Royals vs James Perrineau, Huskies
Tähän taisteluun vaikuttaa kaksi seikkaa: Pelaako Huskies kolmella puolustuksen linjamiehellä, jolloin Perrineau asettuu keskelle? Kuka pelaa Alakoskelan vierellä sentterinä? Alakoskelan ja Eric Blomgrenin puoli on nimekkäämpi Royalsin hyökkäyksen linjasta, joten pakkotilanteessa Royals juossee mieluummin oikealta. Perrineau on puolestaan kenties koko liigan hankalin siirreltävä juoksupuolustaja ja samalla se pelaaja, joka tekee muun muassa Tahj Jonesille tilaa tehdä pelejä.
Hurttalauman myrkyllinen air raid –hyökkäys
Samalla lailla kuin Huskies tarvitsee Lesteriä ja Runneria puolustuksessa, tarvitsee Huskies tätä vikkeläjalkaista kaksikkoa myös hyökkäyksessään. Kumpikin pystyy venyttämään kenttää pituussuunnassa ja nappaamaan Stan Bedwellin pommit kiinni. Mutta todennäköisempää on, että Huskies vyöryttää lauantaina kentälle jälleen uuden paletin erilaisia screen-pelejä sekä lyhyitä poikkikentän kuvioita. Runner-Lester –kaksikon lisäksi tähän ryhmään kuuluu myös Ruben De Ruyter, joka on niinikään näyttänyt halkovansa kenttiä, mikäli puolustajien välimatkat venyvät liian suuriksi.
Huskies on siinä mielessä samassa tilanteessa kuin Royals, että myöskään hämeenlinnalaisten hyökkäys ei ole juurikaan laskenut juoksupelin varaan – kuten ei air raid –filosofiaan kuulukaan. Arkadi Meerschout sekä Velipekka Jaakonsaari ovat jakaneet juoksuvastuun eikä unohtaa sovi myöskään pelinrakentaja Bedwellin omia karkauksia. Meerschout ei pelannut Butchersia vastaan eikä vielä ole varmuutta, onko hän mukaan Vaasassa.
Royals-puolustuksen päällikkö Chris Young puuttui vaasalaisten kokoonpanosta runkosarjan päätösottelussa ja tukimies jätti jo reilua viikkoa aiemmin ottelun kesken Tampereella. Lauantaina Youngin odotetaan kuitenkin pelaavan normaalisti. Linjassa Efe Evwaraye ja Rodon Zeqiri pitivät huolen siitä, että Bedwellillä ei ole liikaa aikaa katsella vastaanottajia. Ajoittain Huskiesin heittopeli on ollut nopeaa jo muutoinkin, mutta nyt se saattaa muuttua vielä nopeammaksi.
Seuraa näitä taistelupareja, kun Huskies hyökkää:
Rufail Khalifa, Royals vs Roman Runner, Huskies
Khalifa on pelannut erinomaisesti vastustajien ykköslaitahyökkääjiä vastaan, mutta edellisessä kohtaamisessa Runner oli todella tehokas. Mikäli Runner jää nyt noin 50 kiinniottojaardiin, on Khalifa tämän taistelun voittaja ja samalla Royals pitkän askeleen verran lähempänä voittoa. Tehtävä on erittäin haastava, sillä edellisellä kerralla Runner keräsi 164 jaardia ja teki kaksi touchdownia. Tästä kaksikosta kannattaa huomioida myös blokkaaminen. Runner on hyvää tekemään tilaa muille laitureille mutta vastaavasti Khalifa on kenties koko liigan fyysisin takakentän blokinpoistaja.
Stacey Thomas, Royals vs Tommi Pinta, Huskies
Nähtäväksi jää, kenet Royals asettaa peittämään kookasta kohdetta nimeltä Tommi Pinta. Juoksun puolustaminen tuskin tässä ottelussa on ensisijainen Thomasin vastuu, joten hänet olisi helppo sijoittaa varjostamaan Pintaa. Aikaisemmassa Vaasassa pelatussa ottelussa Pinta teki jo avauspuoliajalla kaksi touchdownia, ja varmaan on, että Runnerin ja Lesterin ohessa keskelle kenttää juokseva Pinta saa Royalsin takakentältä huomiota. Varsinkin kolmansilla yrityksillä ja varsinkin maalialueen läheisyydessä.
Vaahteraliiga, välierä:
LA 26.08.2017 | 15:30 | Kaarlen kenttä, Vaasa:
Wasa Royals – Hämeenlinna Huskies
Ottelu suorana lähetyksenä Ruutu Urheilusta, jossa ennakkostudio käynnistyy jo kello 15.00. Otteluselostuksen kuulet myös Suplasta (live).
Kuuntele TeeDee-podcastin ennakko Suplasta
Kuvat:
Hilarious Hobbit / Anu Tiilikainen
Royals:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
| QB | 12 | Justin Sottilare | DE | 92 | Rodon Zeqiri | |
| RB | 40 | Tom Suoste | DT | 96 | Lauri Hannula | |
| WR | 7 | Aappo Saloranta | DT | 97 | Martti Kass | |
| WR | 8 | Spencer Cutlan | DE | 9 | Efe Evwaraye | |
| WR | 13 | RJ Long | LB | 27 | Niko Mäenpää | |
| WR | 19 | Jussi Kaas | LB | 4 | Chris Young | |
| LT | 51 | Matthias Stockamp | LB | 26 | Lauri Saari | |
| LG | 75 | Teemu Salo | CB | 21 | Rufail Khalifa | |
| C | 55 | Vesa Mäkelä | SS | 2 | Viktor Mänty | |
| RG | 79 | Riku Alakoskela | FS | 33 | Stacey Thomas | |
| RT | 70 | Eric Blomgren | CB | 23 | Jefferson Davis |
Pois: Innocent Ayagirwe, Jimi Österholm
Epävarmat: Thomas Ceken
Huskies:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
| QB | 9 | Stan Bedwell | DE | 6 | Juha Yli-Arvela | |
| RB | 12 | Velipekka Jaakonsaari | NT | 18 | James Perrineau | |
| WR | 11 | Roman Runner | DE | 90 | Rickhard Helenius | |
| WR | 23 | Niko Lester | LB | 5 | Tahj Jones | |
| WR | 8 | Tommi Pinta | LB | 43 | David Izinyon | |
| WR | 3 | Ruben De Ruyter | LB | 10 | Alex Haldane | |
| LT | 75 | Sami Rantanen | CB | 11 | Roman Runner | |
| LG | 69 | Tyshawn Hall | DB | 4 | Sami Haantaus | |
| C | 51 | Alex Malchow | FS | 13 | Aku Kattainen | |
| RG | 67 | Ville Järvinen | DB | 20 | Daniel Mackenzie | |
| RT | 64 | AP Reinikainen | CB | 28 | Mikko Isokääntä |
Poissa: Jesper Salmi, Joni Virtanen, Joonas Alakoski, Jonathan Ashton, Jyri Lappalainen, Jani Lindqvist
Epävarmat: Arkadi Meerschout, Jani Luiro
Tuomariryhmä:
| Päätuomari | Matti Mäkäräinen |
| Aputuomari | Marko Immonen |
| Linjatuomari | Jani Sipi |
| Rajatuomari | Jukka Kalliokoski |
| Sivutuomari | Juuso Karppinen |
| Kenttätuomari | Anni Tähtinen |
| Takatuomari | Tero Jansén |