Perjantaina pelattu Vaahteraliigan kärkiottelu oli huikea jännitysnäytelmä loppuun asti. Helsinki Roosters ja Seinäjoki Crocodiles pelasivat sekä kahdesta sarjapisteestä että keskinäisten otteluiden maalierosta. Crocodiles ei ollut kertaakaan perjantaina tappiolla, mutta vasta viimeisellä sekunnilla tehty potkumaali riitti nostamaan Crocodilesin runkosarjan kärkeen. Voittolukemat 23–27 (0–10).
Sekä Crocodiles että Roosters ovat nyt tasapisteissä runkosarjan kärjessä. Myös keskinäisten otteluiden voitot ovat tasan 1–1. Eroa joukkueiden välille on haettava keskinäisten otteluiden maalierosta. Roosters voitti ensimmäisen ottelun Seinäjoella 27–29. Koska Crocodiles voitti nyt neljällä pisteellä, on seinäjokisten maaliero keskinäisissä otteluissa parempi (54–52), mikä nostaa Crocodilesin sarjakärkeen, jos joukkueet ovat tasapisteissä. Runkosarjan voitto ei kuitenkaan vielä ratkennut.
Ottelu alkoi tasaisissa merkeissä. Ottelun hyökkäyshahmot, Roostersin Jaycen Spears sekä Crocodilesin uusi vahvistus Stevie Strother saivat kumpikin palloa ja vastuuta runsaasti ja onnistuivat nopeudellaan yllättämään erityisesti puolustusten laitoja. Ensimmäistä pistesuoritusta saatiin kuitenkin odottaa aina ensimmäisen neljänneksen viimeiselle minuutille, jolloin nopeajalkainen Strother juoksi kiertopelillä Crocodilesin ensimmäisen maalin. Spencer Cutlan potkaisi ensin lisäpisteen ja suurensi Crocodiles-johdon toisella neljänneksellä kenttäpotkumaalilla lukemiin 0–10. Nämä lukemat säilyivät puoliaikaan asti, vaikka Cutlanilla olikin toisen neljänneksen lopulla vielä toistamiseen mahdollisuus osua potkumaaliyrityksestä. Tuolloin kuitenkin Roosters torjui yrityksen.
Ottelun odotetun pelaaja, Crocodilesin Strother oli sähäkkä liikkeissään. Crocodiles onnistui tekemään riittävän tilan Strotherin eteen, jotta yhdysvaltalainen pääsi avoimelle kentälle. Vapaaksi päästessään keskushyökkääjä oli Roosters-puolustajille hankala taklattava.
Roostersin hyökkäys kärsi ensimmäisellä puoliajalla rytmin puutteesta. Parhaimmillaan kotijoukkueen hyökkäys eteni 46 jaardia hyökkäysvuorollaan, mutta muilla avauspuolikkaan vuoroillaan Roosters poistui kentältä kaksi kertaa jo kolmen hyökkäysyrityksen jälkeen ja kerran vuoro päättyi Tuomas Leinosen katkaistua Roosters-pelinrakentaja Micah Brownin heiton.
Brownin omat juoksut avaavat Roostersin hyökkäyksen
Toisella puoliajalla Roosters heräsi taisteluun mukaan. Linjapuolustajat saivat Aleksi Aitalan johdolla paremmin tukittua Strotherin juoksulinjoja ja vastaavasti Brown pääsi rokottamaan Krokotiili-puolustusta muutamilla omilla juoksuillaan. Brown pohjustikin Roostersin avausmaalin, jonka lopulta Spears rynnisti maalialueelle. Onni Juvonen kavensi potkullaan lukemiksi 7–10.
Roostersin takakenttä oli merkinnyt tarkasti sekä Timothy Thomasin että Niko Lesterin Crocodilesin heittohyökkäyksestä. Ensimmäisellä puoliajalla Lester tavoitteli palloa muutamaan otteeseen, mutta kaksi kiinniottoa tuomittiin sivurajan tuntumassa yliastutuiksi ja yksi kumoutui lopulta rangaistuksen myötä. Laitahyökkääjien tilastoja johtava Thomas puolestaan otti ensimmäisen kiinniottonsa vasta toisella puoliajalla. Sen sijaan sisemmän eli slot-laitahyökkääjän paikalta kuvioihin lähtenyt Cutlan oli perjantaina tehokas keräten kuudella kiinniotolla 100 jaardia.
Crocodilesin johtoa kasvatti kuitenkin kolmannen neljänneksen lopulla Lester, joka pystykuvionsa päätteeksi tavoitti Justin Sottilaren touchdown-heiton maalialueen reunalla. Cutlan nosti Crocodilesin 7–17 -johtoon. Näissä lukemissa vaihdettiin viimeisen kerran kenttäpäätyjä.
Päätösneljänneksestä tuli lopulta pisterikas. Juvonen koppasi Brownin lyhyen heiton maalialueella ja kun vielä Spears juoksi lisäpisteen kavensi Roosters eron kahteen pisteeseen. Strother kuitenkin lisäsi touchdownillaan jälleen Crocodilesin johtoa jo reilun minuutin kulutta. Cutlan potkaisi tilanteeksi 15–24.
Hallitseva mestari ei suostunut vieläkään taipumaan, vaan Spears juoksi ensin touchdownin ja sitten kahden pisteen lisäpisteen. Roosters nousi pisteen päähän. Lukemat 23–24 olisivat riittäneet helsinkiläisille, koska tuolloin keskinäisten otteluiden piste-ero olisi ollut Roostersille positiivinen yhden pisteen verran, mikä olisi pitänyt Roostersin edelleen sarjakärjessä.
Crocodilesin oli siis lähdettävä viimeiseen rynnistykseen.
Cutlanin potkumaali ratkaisee
Lopulta sankariksi kohosi Cutlan. Hetkeä aikaisemmin walesilainen oli saanut kovan iskun, mutta toipui kuitenkin pelikuntoon. Sekuntia ennen loppua Crocodiles pysäytti pelikellon aikalisällä, kun aikaa oli jäljellä ainoastaan yksi sekunti. Cutlan osui 27-jaardisella potkullaan ja sinetöi voittolukemiksi 23–27.
– Pallon ja kellon hallinta ratkaisivat, Crocodilesin päävalmentaja Henri Kotanen kommentoi ottelun jälkeen. – Rakensimme molempien puoliaikojen lopussa paikan potkumaaliin. Toisella puoliajalla siinä myös onnistuimme.
Uuden vahvistuksensa otteisiin Kotanen oli tyytyväinen.
– Strother toi peliin juuri sitä, mitä tarvitsemmekin. Hän pystyi nopeallakin valmistautumisella tekemään tärkeitä pelejä.
Roostersin päävalmentaja Juha Hakala antoi tunnustuksen Crocodilesille.
– Parempi joukkue voitti. Se joukkue, joka teki vähemmän virheitä. Strother oli odotetun vahva.
Crocodiles ja Roosters vaihtoivat siis paikkoja sarjan kärjessä. Tappio oli helsinkiläisten ensimmäinen yli vuoteen. Edellisen kerran Roosters hävisi heinäkuun puolivälin aikoihin 2015. Tuolloinkin voittaja oli Crocodiles.
Runkosarjan voitto ratkeaa vasta viimeisellä kierroksella. Roosters voi palata sarjakärkeen ainoastaan, mikäli helsinkiläiset kaatavat tiistaina Wasa Wa1ld Royalsin ja Crocodiles häviää perjantaina Anders Trojans Turulle. Crocodilesin kohdalla runkosarjan voitto on omissa käsissä ja siihen riittää joko voitto Trojansista tai Roostersin tappio Royalsille.
Vaahteraliiga, 13. peliviikko:
PE 12.08.2016 | 18:30 | Velodromi, Helsinki:
Helsinki Roosters – Seinäjoki Crocodiles 23–27 (0–10)
Kierroksen muut ottelut:
LA 13.08.2016 | 15:00 | Keskuskenttä, Porvoo:
Porvoo Butchers – Anders Trojans Turku
SU 14.08.2016 | 16:00 | Myyrmäen jalkapallostadion, Vantaa:
Vantaan TAFT – Tampere Saints
TI 16.08.2016 | 17:30 | Velodromi, Helsinki:
Helsinki Roosters – Wasa Wa1ld Royals
Sarjataulukko:
| Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Crocodiles | 11 | 10 | 1 | 394 | 153 | 241 | 20 |
| Roosters | 11 | 10 | 1 | 373 | 165 | 208 | 20 |
| Trojans | 10 | 6 | 4 | 334 | 222 | 112 | 12 |
| Royals | 10 | 5 | 5 | 239 | 184 | 55 | 10 |
| Saints | 10 | 3 | 7 | 210 | 423 | -213 | 6 |
| Butchers | 10 | 2 | 8 | 177 | 360 | -183 | 4 |
| TAFT | 10 | 0 | 10 | 124 | 344 | -220 | 0 |
Otsikkokuva:
Kuvat:
Vaahteraliigan toiseksi viimeinen ottelukierros alkaa todellisella huippuottelulla, kun sarjan kärkijoukkueet iskevät yhteen Velodromilla Helsingissä. Kotijoukkue Helsinki Roosters (10–0) johtaa sarjaa puhtaalla pelillä, mutta vierasjoukkue Seinäjoki Crocodiles (9-1) on vain kahden pisteen päässä. Edellinen kohtaaminen päättyi Roostersin voittoon kahden pisteen erolla. Mikäli Crocodiles nyt siis voittaa vähintään kahdella pisteellä, siirtyvät Krokotiilit sarjakärkeen. Roosters puolestaan varmistaa voitolla runkosarjan voiton.
Kummallakin joukkueella on tilastojen valossa selkeät vahvuutensa. Roosters on tilastojen mukaan liigan vahvin juoksujoukkue. Crocodiles on liigan vahvin heittojoukkue. Roostersin hyökkäys on edennyt eniten jaardeja, Crocodiles on päästänyt vähiten jaardeja ja pisteitä.
Perjantain ottelun seuratuin pelaaja lienee Crocodilesin tuore USA-hankinta, keskushyökkääjä Stevie Strother, joka korvaa Kevin Marshallin kokoonpanossa.
– Hyvin liikkuva, fiksu pelaaja, kuvailee Crocodilesin päävalmentaja Henri Kotanen Strotheria harjoitusten perusteella.
Roostersin päävalmentaja Juha Hakala paljastaa, että myös Roosters on muutamia vuosia sitten ollut yhteydessä Strotherin kanssa. Tuolloin keskushyökkääjä kuitenkin lopulta päätyi GFL-joukkue Cologne Falconsiin.
– Korvaa pätevästi Marshallin Crocodilesin keskushyökkääjänä, Hakala kertoo. – Hän on sähäkkä juoksija, joka tuo melkoisen pelotteen myös erikoispeleihin yhdessä (Niko) Lesterin kanssa. Tällä viikolla tätä asiaa varten on harjoiteltu.
Heittopelin tilastoissa Crocodilesin Justin Sottilare on omilla lukemillaan, vaikka edellisessä ottelussa Vantaan TAFT:ia vastaan vajaat kolme neljännestä ei ollutkaan pelinrakentajan kauden tehokkain jakso. Sottilare on heittänyt kauden aikana 37 touchdownia ja ainoastaan viisi syötönkatkoa. Toisin sanoen jokaista syötönkatkoa kohden yhdysvaltalainen on heittänyt yli seitsemän touchdownia. Laitahyökkääjistön laajuudesta kertoo puolestaan se, että saksalaishyökkääjä Andre Feuerherdt aloittaa Roosters-ottelun vaihtopenkillä. Crocodilesilla on mahdollisuus käyttää hyökkäyksen takakentällä yhdysvaltalais-saksalais-walesilais -yhdistelmää, jossa Sottilaren, Strotherin ja Feuerherdtin lisäksi esiintyvät kiinniottotilaston kärkimies Timothy Thomas, pistetilaston johtaja Spencer Cutlan sekä liigan potkunpalauttajien kokonaistilastoja johtava Niko Lester.
– Edellisessä kohtaamisessa vähän aliarvioimme Lesterin kyvyt, Hakala sanoaa. – Nyt hän tulee saamaan vähän erilaista kohtelua. Vastaparien kannalta tästä taistelusta tulee mielenkiintoinen, sillä toki Crocodilesilla on Lesterin lisäksi myös monta muuta loistavaa kiinniottajaa.
Jabari Harris ei pelaa, Jaycen Spears pelaa
Neljän jenkkipelaajan rotaatiota kierrättävä Roosters lähtee kärkikamppailuun kolmikolla Micah Brown (QB), Jaycen Spears (RB) ja Curtis Slater (SS). Toisin sanoen laitahyökkääjä-pelinrakentaja Jabari Harris ei kokoonpanossa ole, ja vastaavasti edellisessä ottelussa sivussa ollut Spears palaa nyt levänneenä peliin. Edellisen kerran Spears on kantanut ottelussa palloa kolme viikkoa sitten.
Kun joukkueet edellisen kerran kohtasivat, oli yksi ottelun ratkaisuista juoksupeli. Roosters juoksi peräti 42 kertaa ja eteni niillä Spearsin johdolla 232 jaardia. Crocodiles juoksi 10 kertaa, joilla jaardeja kokoontui 17. Nyt Strother tuo oman lisänsä seinäjokisten juoksuhyökkäykseen, mutta vastaavasti Roostersin puolustus on vahvistunut maajoukkuetukimies Roni Salosella. Eniten muutoksia on kuitenkin kokenut Crocodilesin juoksupuolustus. Robin Mouton (FRA) ja Thomas Malagodi (UK) ovat tulleet vahvistamaan linjaa ja Matthieu Fayard (FRA) keskimmäiseksi tukimieheksi.
– Meillä on nyt juoksupuolustuksessa ne palaset, jotka siihen tarvitaan, Kotanen toteaa tyytyväisenä. – Linja on iskussa, linebackerit on iskussa, joten koko boksi on sellaisessa loistossa kuin sen haluammekin nähdä.
– Crocodilesin juoksupuolustus on parantunut, Hakala kertoo. – Malagodi on iso jässikkä keskellä, mutta (Robin) Mouton on mielestäni enemmän pass rush -veitikka, jonka pelaamista juoksua vastaan ei ole vielä kunnolla testattu.
Heittoteholuvussa toisena – Sottilaren jälkeen – oleva Roosters-pelinrakentaja Micah Brown heitti kauden komeimman jaardimääränsä edellisessä Crocodiles-ottelussa. Tuolloin 174 jaardin edestä kiinniottoja kerännyt Bernard Luster pelasi myös kauden näkyvimmän ottelunsa.
Molemmilla joukkueilla on varma kotietu välierään. Mitä merkityksiä runkosarjan voitolla on?
– Me haluamme voittaa ja kontrolloida päivän, jolloin pelaamme oman välierämme, Hakala sanoo.
– Runkosarjan voitto on meriitti, Kotanen miettii. – Kotietu on ollut meille se tärkeämpi tavoite, mutta kyllä me tämän meriitin haluamme lunastaa. Lähdemme voittamaan runkosarjaa.
Aloituskokoonpanot:
Roosters:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
| QB | 3 | Micah Brown | DE | 50 | Ilari Nikku | |
| RB | 11 | Jaycen Spears | DT | 77 | Heikki Lesonen | |
| RB | 37 | Esa Vanhoja | DT | 74 | Aaro Eliasson | |
| WR | 2 | Bernard Luster | DE | 70 | Aleksi Aitala | |
| WR | 32 | Kimi Linnainmaa | LB | 43 | Santtu Äyräväinen | |
| WR | 7 | Antti Miettinen | LB | 68 | Sebastian Karbin | |
| LT | 66 | Iiro Luoto | LB | 49 | Roni Salonen | |
| LG | 76 | Richard Laine | CB | 5 | Akseli Olin | |
| C | 59 | Benjamin Watkins | SS | 22 | Curtis Slater | |
| RG | 65 | Jere Lahti | FS | 19 | Tuukka Hämäläinen | |
| RT | 53 | Samuli Vehkomäki | CB | 4 | Pekka Rantala |
Crocodiles:
Hyökkäys: |
Puolustus: |
|||||
| QB | 17 | Justin Sottilare | DE | 99 | Filip Zacok | |
| RB | 4 | Jie Li | DT | 91 | Aatu Suhonen | |
| RB | 25 | Steven Strother | DT | 77 | Thomas Malagodi | |
| WR | 88 | Spencer Cutlan | DE | 61 | Robin Mouton | |
| WR | 5 | Timothy Thomas | LB | 38 | Joonas Raatikainen | |
| WR | 23 | Niko Lester | LB | 40 | Matthieu Fayard | |
| LT | 75 | Matthias Stockamp | LB | 34 | Jaska Värinen | |
| LG | 74 | Antti Ojala | CB | 26 | Tuomas Leinonen | |
| C | 66 | Mikael Paloniemi | SS | 43 | Juhani Koivumäki | |
| RG | 72 | Jari Ylimäki | FS | 2 | Pierre Couraqeux | |
| RT | 79 | Riku Alakoskela | CB | 24 | Toni Haukkamaa |
Vaahteraliiga, 11. peliviikko:
PE 12.08.2016 | 18:30 | Velodromi, Helsinki:
Helsinki Roosters – Seinäjoki Crocodiles
Ottelu näkyy suorana lähetyksenä Nelonen Pro -kanavalla sekä Ruutu+ -palvelussa ennakkotunnelmineen kello 18.00 alkaen.
Katso myös:
Crocodilesin viikkomakasiini GreenZone käsittelee myös perjantain ottelua:
Kierroksen muut ottelut:
LA 13.08.2016 | 15:00 | Keskuskenttä, Porvoo:
Porvoo Butchers – Anders Trojans Turku
SU 14.08.2016 | 16:00 | Myyrmäen jalkapallostadion, Vantaa:
Vantaan TAFT – Tampere Saints
TI 16.08.2016 | 17:30 | Velodromi, Helsinki:
Helsinki Roosters – Wasa Wa1ld Royals
Sarjataulukko:
| Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Roosters | 10 | 10 | 0 | 350 | 138 | 212 | 20 |
| Crocodiles | 10 | 9 | 1 | 367 | 130 | 237 | 18 |
| Trojans | 10 | 6 | 4 | 334 | 222 | 112 | 12 |
| Royals | 10 | 5 | 5 | 239 | 184 | 55 | 10 |
| Saints | 10 | 3 | 7 | 210 | 423 | -213 | 6 |
| Butchers | 10 | 2 | 8 | 177 | 360 | -183 | 4 |
| TAFT | 10 | 0 | 10 | 124 | 344 | -220 | 0 |
Otsikkokuva:
Kuvat: